Podle legendy šla jednoho květnového dne roku 1738 po ulici ve francouzském Saintes žena, které se blížil konec těhotenství, když uslyšela výkřiky muže popravovaného na městském lámacím kole. (Odsouzený měl být přivázán k velkému kolu, končetiny nataženy do tvaru hvězdice a poté tlučen palicí, aby se mu zlomily kosti). Podle vyprávění byly mužovy výkřiky tak traumatizující, že žena začala rodit hned na místě.
Okolnosti, pokud jsou pravdivé, byly příhodné pro osobu, která toho dne přišla na svět. Jak napsal francouzský historik Daniel Arasse, „podmínky jeho narození předurčily jeho pozdější proslulost“ – dítě, Joseph Ignace Guillotin, vyroste a vynalezne jeden z nejsmrtonosnějších popravčích nástrojů své doby. Než však gilotinu vynalezl, zasvětil svou kariéru lobbování proti trestu smrti ve Francii.
Guillotinova raná kariéra byla úspěšná, i když jinak nijak pozoruhodná: Krátce působil jako profesor literatury na univerzitě v Bordeaux, poté odešel do Paříže, kde vystudoval medicínu a poté se usadil jako praktický lékař. V roce 1788 napsal pamflet nazvaný „Petice žijících občanů Paříže“, v němž se zasazoval o větší zastoupení nešlechty v zákonodárném sboru zvaném Generální stavy. Následujícího roku se především díky pozornosti, které se mu dostalo za „Petici“, stal zástupcem Stavů, čímž odstartoval svou politickou kariéru.
Jako politik se Guillotin zaměřoval především na reformu lékařství. Byl také odpůrcem trestu smrti, a protože si možná uvědomoval, že jeho úplné zrušení je nepravděpodobné, soustředil svou energii na to, aby byl trest smrti humánnější – a rovnostářštější. V té době měla ve Francii pouze šlechta pochybné privilegium stínání hlav mečem; většina zločinců odsouzených k smrti byla pověšena na šibenici (nebo v některých hrůzných případech poslána do lámacího kola).
Další příběhy
10. října 1789 předložil Guillotin francouzské vládě návrh, v němž prosazoval, aby se standardním způsobem výkonu trestu smrti stal stroj na stínání hlav. Zpočátku se návrh příliš neujal, ale v prosinci téhož roku Guillotin přednesl v Národním shromáždění projev, který nakonec vynesl tohoto muže i jeho myšlenku k mezinárodnímu věhlasu. Ve chvíli nadšení řekl svým posluchačům: „Nyní vám s mým strojem v mžiku oka uříznu hlavu a vy to nikdy neucítíte.“
Následující den populární francouzský časopis Les Actes des Apôtres zesměšnil Guilltonův výrok do písně (tento překlad pochází z britského časopisu Chambers Edinburgh Journal z 19. století):
Politik,
a lékař,
sám si myslel,
že oběšení není humánní
ani vlastenecké;
a hned ukázal
chytrý způsob
jak zabít – bez bolestí – muže;
který bez provazu a kůlů,
z oběšenců dělá
utlačovatele. …A pak mimochodem,
jeho génius naplánoval
Ten stroj, který „prostě“ zabíjí – to je vše-
který po něm nazýváme
„Gilotina“
Pro Guillotina to byl okamžik, kdy se jeho jméno navždy stalo synonymem pro stínání hlav. (Jak poznamenal Chambers‘ Journal, všichni tři další politici zmínění v plné verzi písně byli známí jako násilničtí členové Národního shromáždění. Všichni byli shodou okolností také později zabiti gilotinou, stejně jako autor písně, Chevalier de Champcenetz)
Přes veřejné veselí kolem Guillotinových výroků byly nakonec všechny jeho návrhy schváleny. Dne 3. června 1791 shromáždění rozhodlo, že jediným prostředkem legální popravy zločinců bude stroj na stínání hlav, a pověřilo politika Pierra Louise Roederera dohledem nad jeho konstrukcí.
Roederer kontaktoval Guillotina 10. března 1792 s žádostí o jeho zapojení, ale neexistuje žádný záznam o tom, zda mu lékař vyhověl. Mezitím měl zpočátku potíže sehnat pro práci dělníky kvůli jejich obavám ze stigmatu spojeného se strojem. Poté, co obdržel dopis naznačující, že dělníci by si za zapojení účtovali přemrštěné částky, napsal Roederer jednomu potenciálnímu dodavateli: „Nakonec se Roederer dohodl s německým výrobcem cembal Tobiasem Schmidtem, že gilotinu vyrobí.“
Nakonec se Roederer dohodl s německým výrobcem cembal Tobiasem Schmidtem, že gilotinu vyrobí. Stroj byl zpočátku testován na ovcích, telatech a lidských tělech; prvním člověkem, který se stal obětí gilotiny, byl v roce 1792 Nicolas Jacques Pelletier. Od té doby gilotina vládla další dvě století: Ve Francii zůstala standardním způsobem popravy odsouzených civilistů až do zrušení trestu smrti v roce 1981. Guillotin, jak napsal Edinburský komorní deník, „do poslední chvíle své existence hořce litoval“ svého podílu na vražedném aparátu.
Přes přetrvávající veřejný mýtus, že Guillotin sám byl zabit svým stejnojmenným strojem, lékař zemřel ve věku 75 let přirozenou smrtí. (Mýtus byl však natolik rozšířený, že jej populární Johnsonův slovník dokonce zaznamenal jako fakt pod heslem guillotine). Guillotinův přítel, lékař Edme-Claude Bourru, na jeho pohřbu pronesl chvalozpěv na zesnulého lékaře: „Je pravda, že je těžké prospět lidstvu, aniž by z toho pro něj nevyplynuly nějaké nepříjemnosti.“
.