Branch Rickey se během své kariéry, která zahrnovala několik generací a několik revolučních změn v baseballu, vždy snažil o inovace.
Rickey, konzervativní a nábožensky založený muž, který se jako hráč a manažer odmítal účastnit nedělních baseballových zápasů, byl v přístupu k baseballu jako manažer zcela jiný než tradiční. Vymyslel moderní farmářský systém a pálkařskou helmu, byl zastáncem expanze na nové trhy a především prolomil barevnou bariéru, když v roce 1947 přivedl Jackieho Robinsona do týmu Brooklyn Dodgers.
„Rozsah jeho myšlení neustále překvapoval i ty, kteří ho dobře znali,“ vzpomíná jeho vnuk Branch B. Rickey. „Neustále poučoval, vychovával, motivoval, varoval a inspiroval.“
Rickeyho život v baseballu začal jako hráč týmů St Louis Browns a New York Highlanders v letech 1905-2007. Po problémech na diamantu Rickey hru opustil a zapsal se na právnickou fakultu Michiganské univerzity.
Rickey se k baseballu vrátil v roce 1914, tentokrát jako výkonný ředitel a manažer týmu St Louis Browns, než se v roce 1919 přestěhoval na druhý konec města, aby vedl tým Cardinals. Prezident týmu Sam Breadon v roce 1925 po sedmi průměrných sezónách Rickeyho z funkce manažera propustil, ale rozhodl se ponechat Rickeyho ve funkci generálního manažera, protože měl cit pro rozvoj hráčů.
Rickey našel své poslání právě ve front office. Investoval do nákupu několika druholigových týmů a vytvořil systém podavačů – později označovaný jako „farmářský systém“ -, který rozvíjel mladé hráče a připravoval je pro první ligu. Počátkem třicátých let se Rickeyho investice vyplatily, protože Cardinals v čele s domácími talenty Pepperem Martinem, Joem Medwickem a bratry Dizzym a Paulem Deanovými vyhráli v letech 1930 až 1934 tři pennanty a dvě Světové série. Brzy Rickeyho nápad okopírovaly i další prvoligové týmy a vytvořily si vlastní farmářské systémy.
V průběhu dvou desetiletí působení u Cardinals Rickey svou prozíravou vyjednávací taktikou udělal ze svého klubu téměř stálého účastníka Národní ligy.
„Napadlo mě, že když se nechám uvěznit v místnosti s Rickeym, existuje velká pravděpodobnost, že bude mít stále hráče, které jsem chtěl, stejně jako můj dlužní úpis, a já skončím se dvěma kluky, o kterých jsem nikdy neslyšel,“ řekl majitel Browns Bill Veeck.
Rickeyho Cardinals vyhráli další Světovou sérii – s další úrodou domácích hráčů včetně členů Síně slávy Enosem Slaughterem a Stanem Musialem – v roce 1942, jeho posledním roce u týmu. V zimě téhož roku najal tým Brooklyn Dodgers Rickeyho jako prezidenta a generálního manažera.
Rickey si do Brooklynu přinesl svého novátorského ducha. Podporoval tým v používání pálkařských klecí, nadhazovacích strojů a pálkařských přileb a předznamenal moderní sabermetrické hnutí tím, že najal statistického analytika na plný úvazek.
Byl to však Rickeyho neochvějný odpor k barevné bariéře v baseballu, který ho navždy označil za jednoho z největších průkopníků hry. V roce 1945 podepsal smlouvu s hvězdou černošské ligy Jackie Robinsonem a 15. dubna 1947 připravil půdu pro Robinsonův debut v první lize. V očekávání tvrdého zacházení, kterému bude Robinson vystaven ze strany fanoušků a protihráčů, řekl Rickey Robinsonovi, že hledá muže, který „má dost odvahy na to, aby se nebránil“.
Robinson se řídil Rickeyho radou s pozoruhodnou zdrženlivostí. Uprostřed rasových urážek, předmětů házených na něj z davu a dokonce i výhrůžek smrtí Robinson na diamantu exceloval a během své kariéry získal ocenění pro nováčka roku a nejužitečnějšího hráče Národní ligy.
„Uvědomil jsem si, jak moc se náš vztah prohloubil poté, co jsem opustil baseball,“ řekl později Robinson o Rickeym. „Branch se ke mně, zejména poté, co jsem přestal být středem sportovního zájmu, choval jako k synovi.“
Rickey působil ještě tři roky ve vedení Dodgers, poté ukončil kariéru v Pittsburgh Pirates a krátce se vrátil do Cardinals. Působil také jako prezident Kontinentální ligy, která se nikdy nedostala na hřiště, ale podnítila první kolo rozšíření velké ligy v letech 1961 a 1962.
Rickey zemřel 9. prosince 1965. Do Síně slávy byl zvolen v roce 1967.