Capital One a další vymahači dluhů si stále chodí pro miliony Američanů

Od roku 2018 je společnost Capital One neodbytně přítomna v životě Julia Luga, a to od chvíle, kdy ho stejně jako 29 000 dalších Newyorčanů v tomto roce zažalovala kvůli nesplacené kreditní kartě. Když však letos v březnu zasáhl město koronavirus, nemyslel na něj.

V Mount Sinai na Manhattanu, kde pracuje, byl povolán do zběsilého boje nemocnice proti viru. Obvykle shromažďoval informace o pacientech na recepci radiologické kliniky v řádných směnách od 9 do 5 hodin. Nyní pracoval 16 hodin denně, často přes noc. V jednu chvíli mohl být požádán, aby pomohl týmu lékařů nebo sester nasadit celotělové ochranné pomůcky, a pak spěchal dezinfikovat jiný tým. Ztratil přehled o dnech, orientoval se jen podle toho, že musel žonglovat s péčí své bývalé manželky o jejich dvě malé děti, které už nechodily do školy.

Ale navzdory celosvětové pandemii na něj společnost Capital One nezapomněla. Koncem března začala společnost zabavovat část jeho mzdy, aby vymohla tento dluh – dluh, který podle jeho slov ani nebyl jeho.

Federální, státní i místní úřady podnikly kvůli COVID-19 určité kroky, aby ochránily Američany před ničivým ekonomickým krachem. Kongres zastavil podstatnou část vystěhovávání, exekucí a vymáhání studentských půjček. A když rozeslal rodinám stimulační šeky v hodnotě 300 miliard dolarů, mnoho států přijalo opatření, aby se těchto peněz nechopili vymahači dluhů. Ale jedna z nejagresivnějších a nejběžnějších forem vymáhání dluhů byla obecně povolena i nadále: zabavování mzdy za staré spotřebitelské dluhy.

Hlavní ochrana, které se Američanům dostalo před vymahači dluhů, byla neúmyslná, vedlejší produkt toho, že státní soudy byly uzavřeny pro většinu jednání, včetně těch, která prosazovali vymahači dluhů. To však nepomohlo lidem jako Lugo, kteří se stali terčem žalob, jež začaly ještě před uzavřením soudů. Exekuce na mzdu mohou po zahájení běžet neomezeně dlouho. V důsledku toho byli nezbytní pracovníci a další, kteří měli to štěstí, že si udrželi práci, stále vystaveni riziku, že přijdou o část své výplaty.

Zabavování mezd nikdo nesleduje ani na federální, ani na státní úrovni, a to je hlavní důvod, proč se jim dostává jen malé pozornosti veřejnosti. Agentura ProPublica však zjistila, že nejvíce postihují pracovníky, kteří vydělávají 40 000 dolarů nebo méně, a jsou obzvláště časté v převážně černošských komunitách. Vzhledem k tomu, že exekuce jsou stanoveny procentem z příjmu (ve většině států 25 %) bez ohledu na to, zda si je někdo může dovolit nebo ne, často vyvolávají finanční nouzi a způsobují, že dlužník nechá ostatní účty nezaplacené.

Podle průzkumu online soudních záznamů z webových stránek okresních a státních soudů, který provedla agentura ProPublica, sice poklesla aktivita v oblasti vymáhání nových pohledávek, ale někteří velcí exekutoři připravují půdu pro návrat k normálu tím, že podávají žaloby po tisících. Například jen v Marylandu podali dva velcí vymahači dluhů v dubnu více než 2 000 žalob.

Pokud se soudy znovu plně otevřou, což se již v některých státech stalo, budou tyto společnosti první v řadě na získání nových soudních rozhodnutí. Dlužníci, kteří ještě mají zaměstnání, budou nuceni buď splácet, nebo riskovat, že jim bude mzda zabavena. Vzhledem k tomu, že 48 % amerických domácností zaznamenalo v posledních několika měsících ztrátu příjmu ze zaměstnání, mnoho z nich nebude mít žádnou mzdu, kterou by mohlo zabavit. Exekutoři však mohou být trpěliví a počkat, až se tak stane.

Ještě větší starosti ochráncům spotřebitelů dělá to, co je čeká v budoucnu. Domácnosti se ve chvílích finanční tísně často spoléhají na kreditní karty. V posledních měsících jich stále více platí kartou nájem. Nakonec se účet stane splatným, což by mohlo vést k vlně žalob na vymáhání pohledávek, protože se národ bude snažit zotavit.

„Bude tu celá řada lidí, kteří si nikdy nemysleli, že se dostanou do situace, kdy nebudou splácet,“ řekla Pamela Fooheyová, profesorka práva na univerzitě v Indianě, která ve svém nedávném článku spolu se dvěma kolegy tvrdí, že by Kongres měl zavést moratorium na vymáhání pohledávek, aby umožnil zotavení. „Není produktivní obstavovat lidem výplaty, když potřebují zaplatit za jídlo a dostat se zpět na správnou finanční cestu,“ řekla.“

V posledních několika desetiletích společnost Capital One, Lugův stíhač, pomáhala v čele přeměny místních soudů v zemi ve vymáhací stroje. Ještě v 90. letech minulého století tyto soudy odpovídaly představě, kterou má většina lidí v hlavě, a fungovaly především jako místo, kde soudce řeší spory mezi dvěma stranami zastoupenými právníkem. Nyní je nejčastějším typem případů vymáhání dluhů, zjistila nedávná zpráva Pew Charitable Trusts. Společnosti zabývající se vymáháním pohledávek, které stojí v řadě proti dlužníkům, kteří téměř nikdy nejsou zastoupeni advokátem, vyhrávají ročně miliony soudních rozhodnutí, která jim pak umožňují zabavovat dlužníkům mzdu na roky dopředu. Starý nezaplacený účet vypadne z úvěrové zprávy po sedmi letech, ale soudní rozsudek může někoho pronásledovat navždy.

Ačkoli v různých oblastech mohou soudy zaplavovat různé typy žalobců (od poskytovatelů půjček na splátky až po neziskové nemocnice), podle průzkumu soudních údajů z několika států, který provedla společnost ProPublica, tento trend dlouhodobě určují ti, kteří vymáhají dluhy z kreditních karet.

Změna je patrná u soudů všude, od New Yorku přes Las Vegas (kde se místní soud rozhodl dát těmto případům vlastní kategorii „Civilní – vymáhání pohledávek z kreditních karet“) až po venkovskou Iowu.

„Vadí mi, že se soudy staly jakýmsi nástrojem společností vydávajících kreditní karty. Stali jsme se prostě součástí jejich obchodní mašinérie,“ řekl soudce Chris Foy, který předsedá okresnímu soudu v malém městečku Waverly ve státě Iowa.

Nejčastějšími žalobci nebývají známé firmy, které si dělají reklamu pomocí odvážných televizních kampaní: Většina z nich jsou odkupovači pohledávek, společnosti, které hromadně skupují nedobytné pohledávky. Výjimkou je společnost Capital One.

Agresivní vymáhání dluhů je klíčem k ziskovosti společnosti Capital One. V loňském roce, tedy ve stejném roce, kdy společnost vykázala čistý zisk 5,5 miliardy dolarů, získala zpět 1,4 miliardy dolarů z karetních účtů, které byly dříve odepsány nebo vykázány jako ztráty. Jednalo se o částku o stovky milionů dolarů vyšší než u jakéhokoli jiného vydavatele karet, dokonce i u mnohem větších bank, jako je JPMorgan Chase.

V prohlášení mluvčí Capital One uvedla, že banka podává více žalob než jiné banky, protože poskytuje rizikovější úvěry. Podle veřejných dokumentů měla na konci letošního roku třetina držitelů karet Capital One úvěrové skóre nižší než 660 bodů, což je obecně považováno za hranici, která identifikuje ty, u nichž je největší pravděpodobnost, že budou mít problémy se splácením dluhů. Současné nabídky karet banky pro tyto zákazníky mají roční úrokovou sazbu 27 %.

„Většina regionálních, komunitních a zejména velkých bank ustoupila ze segmentu subprime a zaměřila se na movitější zákazníky, což vedlo k nárůstu populace lidí s horším přístupem k bankovnímu systému,“ uvedla mluvčí. „Capital One zůstává plnospektrálním poskytovatelem úvěrů.“

„Vymáhání dluhů je pro nás pomoc zákazníkům při řešení jejich nesplacených dluhů a snižování ztrát, nikoliv vydělávání peněz,“ řekla a banka se vždy snaží s dlužníky spolupracovat, než je zažaluje. Pokud jde o Lugův případ, společnost uvedla, že se k němu nemůže vyjádřit, protože je v současné době v soudním sporu.

Nejlepší odhad celostátního rozsahu exekucí pochází od společnosti ADP, největšího národního poskytovatele mzdových služeb. Na žádost serveru ProPublica společnost ADP před šesti lety poprvé provedla studii mzdových záznamů. V roce 2017 na něj navázala druhým průzkumem. V obou případech zjistila, že v předchozím roce byla mzda 2,9 % pracovníků obstavena pro spotřebitelské dluhy. To v celostátním měřítku představuje přibližně 4 miliony osob. Pozoruhodné je, že oba průzkumy byly provedeny v období hospodářské expanze. Během velké recese v letech 2007 až 2009 počet žalob prudce vzrostl, jak uvádí ProPublica v přehledu podání z několika států.

Soudní rozhodnutí také umožňují exekutorům zabavit peníze z bankovních účtů a často je vyprázdnit. Odebírání části výplaty je však mnohem častější, jak vyplývá z přezkumu údajů soudů v Missouri a Georgii, který provedla společnost ProPublica.

Když propukla epidemie koronaviru, přijal New York, stejně jako mnoho dalších států, několik opatření na ochranu zranitelných osob, například zastavení vystěhovávání nebo nové příkazy k obstavení majetku. Stát však nechal stávající exekuce na mzdu pokračovat. Obhájci spotřebitelů a newyorská advokátní komora vyzvali guvernéra Andrewa Cuoma, aby tuto mezeru zaplnil a všechny exekuce pozastavil. Dosud tak neučinil, přestože tak učinily i některé jiné státy, například Nevada. V New Yorku mohou žalobci dlužníkovi strhávat až desetinu mzdy.

Cuomova kancelář na žádost o komentář nereagovala.

Lucian Chalfen, mluvčí newyorských státních soudů, sdělil serveru ProPublica, že exekuce mohou pokračovat, protože „stávající příkazy byly považovány za zásadní záležitosti.“

Podle pokynů poskytnutých městským šerifům, kteří spravují exekuce, mohli ti, kdo byli zatíženi exekucí uprostřed pandemie, požádat o její pozastavení na mimořádném soudním jednání. Michael Woloz, mluvčí maršálů, uvedl, že „dělají vše, co mohou, aby vyšli vstříc“ lidem s těžkostmi.

Susan Shinová, právní ředitelka New Economy Project, organizace poskytující právní pomoc v New Yorku, uvedla, že její skupina dostává od března telefonáty od Newyorčanů, kteří žádají o pomoc s probíhajícími exekucemi na mzdu. Žalobcem byla často společnost Capital One. Lidé se báli riskovat své zdraví, aby se vydali hledat pomoc k soudu. „Proč někoho stavět do takové situace?“ řekla. Relativně málo lidí, kteří potřebují pomoc, si najde cestu k právní pomoci.

ProPublica hovořila se třemi Newyorčany, kteří se po vypuknutí pandemie potýkali se zabavováním své mzdy. Přestože se všem třem nakonec podařilo zastavit exekuce s pomocí právníka právní pomoci, případy ukazují, jak mohou takové žaloby viset nad životy lidí desítky let. Dva z nich požádali agenturu ProPublica, aby nepoužívala jejich příjmení z obavy, že by se to nelíbilo jejich zaměstnavatelům.

Capital One na dotaz ohledně těchto případů odpověděla: „Naší zásadou je spolupracovat s každým zákazníkem, který potřebuje pomoc a je postižen COVID-19.“

Capital One zažalovala Roberta v roce 2007 o přibližně 1900 dolarů. Podle jeho slov je HIV pozitivní a kvůli zdravotním problémům se dostal do prodlení a v průběhu let byl v práci a bez práce. Téměř deset let se mu podle jeho slov společnost Capital One neozvala. Loni na podzim, krátce poté, co Robert nastoupil do nového zaměstnání, však obdržel oznámení, v němž mu bylo sděleno, že má zařídit splácení dluhu, jinak mu hrozí exekuce.

Nakonec uzavřel dohodu, na jejímž základě zaplatí společnosti Capital One celkem 300 USD na základě splátkového kalendáře ve výši 20 USD měsíčně. Krátce poté, co uhradil první splátku, však s šokem zjistil, že jeho mzda byla stejně obstavena. Exekuce pokračovaly několik týdnů až do března letošního roku. Společnost Capital One i úřad exekutora sdělily agentuře ProPublica, že Robertovu zaměstnavateli bylo zasláno oznámení, aby obstavení nevykonával, ale že tak stejně omylem učinil a že šeky byly neprodleně zaslány zpět zaměstnavateli.

Capital One zažalovala Grace, sociální pracovnici v Queensu, v roce 2013 poté, co přišla o práci a dostala se do prodlení se splátkami. Stejně jako Robert uvedla, že se jí společnost Capital One několik let neozvala. V únoru obdržela dopis od exekutora, který ji varoval, že jí bude obstaven plat, pokud se nedomluví jinak, aby splatila svůj dluh ve výši 2 800 USD.

Když udeřil virus a soudy se z velké části uzavřely, předpokládala, že jde o problém, který může počkat. „Snažila jsem se prostě přežít,“ řekla. Poté, co začala exekuce, hledala pomoc na internetu a našla cestu k právníkovi Shinovi, který poskytuje právní pomoc. Peníze byly od té doby vráceny, ale Grace ví, že exekuce mohou začít znovu, až se soudy znovu otevřou.

Vzhledem k tomu, že Lugo pracuje v nemocnici hektické dny i noci, zjistil, že mu z poslední výplaty chybí 168 dolarů, až v polovině dubna, kdy na virus stále umíralo 500 Newyorčanů denně. Přestože byl zažalován v roce 2018, o žalobě se dozvěděl, až když mu loni začali strhávat výplatu, řekl. Jedním z důvodů je, že dluh není jeho, uvedl.

V právním podání s pomocí advokáta tvrdil, že jeho nyní již zesnulý otec pravděpodobně ukradl jeho identitu, aby si mohl kartu vzít. Procesní doručovatel falešně tvrdil, že oznámení o žalobě doručil jeho matce, uvedl.

Podání zastavilo exekuce v loňském roce, ale na začátku března se nedostavil k soudnímu jednání, protože kolidovalo s rodičovskou konferencí ve škole jeho dítěte, řekl. Myslel si, že slyšení bude přeloženo na jiný termín, ale aniž by to věděl, spustilo to novou exekuci.

„Vzhledem k tomu, že soudy byly zavřené, nemohl jsem pochopit, jak mohli jen tak začít znovu strhávat peníze, aniž by mi dali vědět,“ řekl.

Nakonec se mu opět s pomocí právního zástupce podařilo zastavit obstavení a získat nový termín soudu, který je v současné době stanoven na srpen.

Po březnovém útoku viru společnost Capital One z velké části pozastavila podávání nových žalob na vymáhání dluhů. Jiní velcí vymahači dluhů to však neudělali, včetně společnosti Encore Capital, největšího národního vykupitele dluhů. Server ProPublica prověřil online soudní spisy v osmi státech, kde soudy z velké části přestaly projednávat nové případy, a zjistil, že společnost Encore ještě v dubnu podala přes 1 600 žalob.

Encore uvedla, že v loňském roce vybrala v USA staré dluhy v hodnotě 1,3 miliardy dolarů, a když přišel březen, těšila se na další dobrý rok.

Generální ředitel společnosti Encore Ashish Masih minulý měsíc analytikům řekl, že společnost je stále optimistická. Rozsáhlá nezaměstnanost a uzavření soudů sice poškodily krátkodobé vyhlídky společnosti, ale Masih uvedl, že to způsobí pouze „zpoždění, nikoli trvalou ztrátu“ toho, co společnost doufá, že vybere v roce 2020. Nakonec podle něj „soudní procesy začnou fungovat“ a „doufáme, že se nám časem podaří získat zpět zhruba 90 % inkasa.“

V odpovědi na otázky serveru ProPublica společnost Encore uvedla, že podle firemní politiky „jsme pozastavili inkaso pro všechny spotřebitele, kteří nám dají vědět, že byli přímo ovlivněni COVID-19.“

Po celé zemi soudy podnikají kroky k obnovení plné funkce. V Arkansasu, kde virus zpočátku nezasáhl tak silně, ale v poslední době se šíří rychleji, nejvyšší soud státu počátkem května oznámil, že všechny soudy mohou od 18. května znovu začít projednávat všechny typy případů. Jak přesně to udělat, záleží na místních soudech a řešení jsou různá, od video slyšení až po osobní slyšení s omezeným počtem osob v soudní síni a kontrolou teploty před vstupem.

Podle Susan Purtleové, právničky z organizace Legal Aid of Arkansas, která poskytuje právní pomoc téměř v polovině státu, se exekuce na mzdy v tomto státě nikdy nezastavily. Částečně je to podle ní způsobeno velkým počtem tamních závodů na zpracování masa. „Tito klienti nadále pracovali,“ řekla, a tak měli mzdy, které bylo možné strhávat.

V poslední době však podle ní přicházejí telefonáty o nových žalobách. Obvykle se setkává s tím, že soudní jednání jsou naplánována na červenec nebo srpen. Po jejich opětovném zahájení budou exekutoři pokračovat ve vyhrávání soudních rozhodnutí, která mohou být použita k vymáhání pohledávek za dlužníky, kteří stále mají práci. U těch, kteří je nemají, budou společnosti čekat, až je získají.

Ellis Simani přispěl reportáží.

Pomozte nám informovat o koronaviru. Jste pracovník veřejného zdravotnictví, zdravotnický pracovník, volený úředník, pacient nebo jiný odborník na COVID-19? Help make sure our journalism is responsible and focused on the right issues.

If you develop emergency warning signs for COVID-19, such as difficulty breathing or bluish lips, get medical attention immediately. The CDC has more information on what to do if you are sick.