Termín celovečerní film se začal používat pro označení hlavního filmu uváděného v kině a filmu, který byl propagován nebo inzerován. Termín se používal k odlišení delšího filmu od krátkých filmů (označovaných jako kraťasy), které se obvykle uváděly před hlavním filmem, jako jsou filmové kroniky, seriály, animované kreslené filmy, hrané komedie a dokumentární filmy. Nedošlo k náhlému prodloužení stopáže filmů na úroveň dnešní definice celovečerního filmu; „hlavní“ film na filmovém programu se na počátku 10. let 20. století postupně rozšířil ze dvou na tři až čtyři cívky. První celovečerní filmy vznikaly ve Spojených státech a ve Francii, ale byly uváděny po jednotlivých (krátkých) scénách. To ponechávalo promítačům možnost přehrát je samostatně, zhlédnout neúplnou kombinaci některých filmů nebo je pustit všechny dohromady jako sérii krátkých filmů.
Rané hrané filmy byly většinou dokumentárně laděné snímky o pozoruhodných událostech. Jedny z prvních celovečerních filmů byly filmy o boxerských zápasech, například The Corbett-Fitzsimmons Fight (1897), Reproduction of the Corbett-Jeffries Fight (1899) a The Jeffries-Sharkey Fight (1899). Někteří považují stominutový The Corbett-Fitzsimmons Fight za první hraný dokumentární film, ale přesněji je charakterizován jako sportovní pořad, protože obsahoval celý nesestříhaný boxerský zápas. V roce 1900 byl natočen dokumentární film In the Army. Měl více než hodinu a pojednával o výcvikových technikách britských vojáků. Film Inauguration of the Australian Commonwealth (1901) trval 35 minut, „šestkrát déle než jakýkoli předchozí australský film“, a byl označen za „pravděpodobně první celovečerní dokumentární film natočený v Austrálii“. Americká společnost S. Lubin vydala v lednu 1903 pašijovou hru s názvem Lubin’s Passion Play (Lubinovy pašije) v 31 částech o celkové délce asi 60 minut. Francouzská společnost Pathé Frères vydala v květnu 1903 jinou pašijovou hru s názvem The Life and Passion of Jesus Christ (Život a utrpení Ježíše Krista) ve 32 částech v délce asi 44 minut.
Prvním hraným celovečerním filmem, který byl definován délkou, byl australský 60minutový film The Story of the Kelly Gang (1906). Podobně prvním evropským celovečerním filmem byl 90minutový film L’Enfant prodigue (Francie, 1907), i když šlo o neupravený záznam divadelní hry; první evropský celovečerní film adaptovaný přímo pro filmové plátno, Bídníci, pochází z Francie z roku 1909. Prvním ruským celovečerním filmem byla Obrana Sevastopolu z roku 1911. Prvními italskými celovečerními filmy byly Peklo (L’Inferno, 1911), Quo Vadis? (1913), Poslední dny Pompejí (1913) a Cabiria (1914). Prvními britskými celovečerními filmy byly dokument S naším králem a královnou po Indii (1912), natočený v Kinemacoloru, a Oliver Twist (1912). Prvními americkými celovečerními filmy byly Oliver Twist (1912), Od jesliček ke kříži (1912), Kleopatra (1912) a Richard III (1912). V některých z těchto filmových adaptací si zahrál hlavní roli herec Frederick Warde. Prvním asijským celovečerním filmem byl japonský snímek The Life Story of Tasuke Shiobara (1912), prvním indickým filmem Raja Harishchandra (1913), prvním jihoamerickým filmem brazilský O Crime dos Banhados (1913) a prvním africkým filmem jihoafrický Die Voortrekkers (1916). V roce 1913 vznikl také první čínský celovečerní film, Nan Fu Nan Qi režiséra Zhang Shichuana.
Do roku 1915 vznikalo ve Spojených státech ročně přes 600 celovečerních filmů. Často se nesprávně uvádí, že Zrození národa (1915) byl první americký celovečerní film. Nejplodnějším rokem americké hrané produkce byl rok 1921, kdy bylo uvedeno 682 filmů; nejnižší počet filmů byl uveden v roce 1963, kdy bylo uvedeno 213 filmů. V letech 1922 až 1970 se na předních místech v množství vyrobených celovečerních filmů střídaly USA a Japonsko. Od roku 1971 je zemí s nejvyšší produkcí hraných filmů Indie, která každoročně vyprodukuje tisíc filmů ve více než dvanácti indických jazycích.