Popílek je vedlejší produkt ze spalování uhelného prachu v elektrárnách. Při spalování se minerální nečistoty obsažené v uhlí (jíl, živec, křemen a břidlice) spojují v suspenzi a vynášejí se spolu se spalinami ven ze spalovací komory. Když roztavený materiál stoupá vzhůru, ochlazuje se a tuhne do kulovitých sklovitých částic zvaných popílek. Popílek se ze spalin zachycuje pomocí elektrostatických odlučovačů nebo sáčkových filtrů. Jemný prášek se sice podobá portlandskému cementu, ale chemicky se liší. Popílek chemicky reaguje s vedlejším produktem hydroxidem vápenatým uvolněným chemickou reakcí mezi cementem a vodou za vzniku dalších cementových produktů, které zlepšují mnoho žádoucích vlastností betonu. Všechny popílky vykazují cementační vlastnosti v různé míře v závislosti na chemických a fyzikálních vlastnostech popílku i cementu. Ve srovnání s cementem a vodou je chemická reakce mezi popílkem a hydroxidem vápenatým obvykle pomalejší, což vede ke zpožděnému tvrdnutí betonu. Zpožděné tvrdnutí betonu ve spojení s proměnlivostí vlastností popílku může při pokládání podlah s ocelovou vrstvou představovat pro výrobce betonu a dokončovací práce značné problémy.
Dva typy popílku se běžně používají v betonu: Třída C a třída F. Třída C jsou často popílky s vysokým obsahem vápníku a obsahem uhlíku nižším než 2 %; zatímco třída F jsou obecně popílky s nízkým obsahem vápníku a obsahem uhlíku nižším než 5 %, ale někdy až 10 %. Obecně platí, že popílek třídy C vzniká spalováním subbituminózního nebo lignitového uhlí a popílek třídy F bituminózního nebo antracitového uhlí. Výkonnostní vlastnosti popílků třídy C a F se liší v závislosti na chemických a fyzikálních vlastnostech popílku a na tom, jak popílek reaguje s cementem v betonu. Mnoho popílků třídy C při působení vody reaguje a tvrdne stejně jako cement, nikoli však popílek třídy F. Většina popílků třídy F, pokud ne všechny, bude reagovat pouze s vedlejšími produkty, které vznikají při reakci cementu s vodou. V tomto výzkumném projektu byly použity popílky třídy C a F.
V současné době obsahuje více než 50 % betonu uloženého v USA popílky. Dávkování se liší v závislosti na typu popílku a úrovni jeho reaktivity. Obvykle se popílek třídy F používá v dávkách 15 až 25 % hmotnosti cementového materiálu a popílek třídy C v dávkách 15 až 40 %. Popílek se však nepoužívá ve vnitřních deskách s ocelovou stěrkou kvůli problémům nebo výzvám spojeným s proměnlivostí popílku a opožděným tvrdnutím betonu. Rychlost a rovnoměrnost tvrdnutí betonu jsou kritickými parametry při stanovení okna pro dokončování a mohou přímo ovlivnit kvalitu konečné povrchové úpravy podlahy. Opožděné nebo nerovnoměrné tvrdnutí betonu významně zvyšuje riziko předčasného nebo nesprávného dokončení, které má za následek nekvalitní povrchovou úpravu ocelovou stěrkou. Až dosud se vlastníci budov, dodavatelé betonu a dokončovací firmy zdráhali nahradit cement popílkem v ocelových stěrkovaných podlahách kvůli zvýšeným rizikům spojeným s popílkem. Mezi tato rizika patří lepivost povrchu, opožděné tvrdnutí betonu a časné objemové smršťovací trhliny způsobené opožděným tuhnutím.
Zpět na hlavní článek „Přidávání popílku do betonových podlahových směsí“