Víte, že existuje 7 kontinentů(6, pokud jste se učili zeměpis v Evropě) právě teď, ale znáte opravdu definici toho, co je kontinent? Existuje mnoho různých a matoucích definic toho, co je to kontinent. Ta nejrozšířenější říká, že kontinent je definován jako velká, souvislá, oddělená masa pevniny, v ideálním případě oddělená vodní plochou. Tato definice poněkud mate. Mnohé ze současných kontinentů nejsou samostatné pevniny oddělené vodou. Slovo velký vede k libovolnému zařazení: Grónsko s rozlohou 2 166 086 km2 je považováno za největší ostrov světa, ale Austrálie s rozlohou 7 617 930 km2 je kontinent. Kvalifikace, že každý z nich musí být souvislou pevninskou hmotou, se nebere v úvahu kvůli zahrnutí kontinentálního šelfu a oceánských ostrovů a je v rozporu s klasifikací Severní a Jižní Ameriky a Asie a Afriky jako kontinentů bez přirozeného oddělení vodou. Tato myšlenka pokračuje, pokud se pevnina Evropy a Asie považuje za dva kontinenty. Také hlavní pevniny Země jsou obklopeny jedním souvislým Světovým oceánem, který byl rozdělen na řadu hlavních „oceánů“ samotnými pevninami a různými dalšími geografickými kritérii.
Počet kontinentů se v průběhu vývoje Země měnil. Tektonika desek a kontinentální drift si vynutily změny ve složení kontinentů. Planeta začínala s jedinou pevninskou masou(mezozoická éra). Tento kontinent nevznikl náhle. Byl výsledkem částečně ztuhlého magmatu, které bylo stlačeno k sobě vlivem deskové tektoniky a kontinentálního driftu. Tyto síly působí dodnes.
Abychom to ještě více zamotali, v různých částech světa se učí různé verze kontinentů. Model sedmi kontinentů se obvykle vyučuje v Číně a ve většině anglicky mluvících zemí. Model šesti kontinentů kombinující Evropu a Asii upřednostňuje geografická komunita, bývalé části SSSR a Japonsko. Další model šesti světadílů kombinující Severní a Jižní Ameriku se vyučuje v Latinské Americe a ve většině evropských zemí.
Odpověď na otázku „co je to světadíl“ je dána spíše konvencí než striktní definicí. Doufejme, že vám to pomůže odstranit některé nejasnosti, které jste měli, než jste začali číst tento článek.
O kontinentech jsme pro Vesmír dnes napsali již mnoho článků. Zde je článek o největším kontinentu a zde je článek o teorii kontinentálního driftu.
Pokud chcete získat více informací o kontinentech na Zemi, podívejte se na Průvodce průzkumem sluneční soustavy od NASA na téma Země. A zde je odkaz na Pozorovatelnu Země NASA.
Natočili jsme také epizodu pořadu Astronomy Cast věnovanou planetě Zemi. Poslechněte si ji zde, epizoda 51: Země.