Už je to rok, co Marquette King naposledy hrál v zápase NFL (1. října 2018), a důvod, proč se tak stalo, je stále dost matoucí. Pokud jste se někdy pohybovali v blízkosti jednatřicetiletého Kinga, pak je naprosto jasné, že je z něj cítit pohodář. Bezstarostný. Hloupý. Naprostý blázen, který má vždycky co říct. Maximálně hravý, bez jediné starosti na světě.
V těchto dnech ho můžete spatřit ve Phoenixu v Arizoně. Každý den vstává kolem půl šesté ráno, aby zvedal činky, a každý druhý den zhruba 45 minut kope, aby si udržel živou a uvolněnou nohu v přípravě, kdyby se ozval nějaký tým. Ačkoli King obvykle působí nevzrušeně, máte pocit, že se v něm skrývá jiskřička, která se cítí trochu podrážděná, že není na soupisce.
V průběhu prvního týdne sezony 2019 to dokonce ventiloval na Twitteru:
„Je to prostě divné, že jsem tak trochu v chládku,“ řekl King a poukázal na skutečnost, že nemá podepsanou smlouvu. „Vždycky jsou dvě strany příběhu, a pokud se něco říká, tak to není tak, že bych mohl dostat ven svou stranu.“
Rodák z Maconu v Georgii Kingova nepravděpodobná cesta od neznámého zboží na Fort Valley State University k tomu, aby udělal vlny a získal pověst hráče s jednou z nejsilnějších nohou, jakou kdy profesionální skauti viděli v kopacích kempech, k tomu, aby ho jako nedraftovaného volného hráče podepsali Oakland Raiders, aby tam zapustil kořeny jako opora týmu a pak byl zničehonic propuštěn, působí jako něco na způsob jin-jangového scénáře. Pro Grega Rhymese bylo dokonce neskutečné vidět svého mladšího bratrance, jak překonává šance a skutečně hraje v NFL. „Marquette se mnou a mojí ženou letěla na několik zápasů do Oaklandu a my jsme se mohli setkat s Derrickem Carrem, Marshawnem Lynchem, Khalilem Mackem a dokonce i s Von Millerem,“ řekl Rhymes. „Setkal jsem se i s trenéry a všichni byli v pohodě. Všichni hráči ho měli také rádi.“
Proč ho místo, které nazývá „jako druhý domov“, nechalo odejít poté, co tam udělal důstojný dojem, je v jeho očích stále otazníkem? „Myslím, že jde o to, že určití lidé vás budou mít rádi a určití lidé vás rádi mít nebudou,“ řekl King. „Byla to velmi zajímavá situace, protože v době, kdy propustili Sebastiana Janikowského, odešel dlouhý stoper Jon Condo a já si říkal: ‚To je fakt divný. A Condo mi zavolal a řekl: ‚Jsi v pohodě. Nikam nepůjdeš. V podstatě jsem mu řekl: ‚Já tady taky nebudu, protože si myslím, že mě pustí.“
Myšlenka, že King bude v dohledné době Raiderem, se zdála být jistá vzhledem k jeho výkonům na vysoké úrovni a závazku, který mu organizace dala podpisem pětiletého prodloužení smlouvy na 16,5 milionu dolarů s garancí 12,5 milionu dolarů po sezóně 2016. S tříletou smlouvou byl King propuštěn 30. března 2018, dva měsíce po nástupu Jona Grudena do funkce hlavního trenéra.
King uvedl, že mu tuto zprávu oznámil bývalý generální manažer Raiders Reggie McKenzie a že byl zaskočen. Uvedl nějaký konkrétní důvod? „Ne, žádný důvod jsem nedostal. Je to opravdu složitá situace, protože kolem toho, co se stalo, se objevila spousta spekulací od lidí,“ řekl King. „Lidé vytvářeli různá vyprávění a je na nic, když nemůžete dostat legitimní odpověď na otázku proč.“
Velká část spekulací, které se šířily v médiích, spočívala v tom, že Jon Gruden nebyl příliš nadšený z okázalých oslav, kterými byl King často známý, a měl s punterem „osobnostní konflikt“. Svou roli mohly sehrát také zprávy o některých nespokojených spoluhráčích. I když hlavní důvod zůstává nejasný.
Nejvíce Kinga trápí, že s ním vlastně nikdy nemluvil tváří v tvář. „Nikdy jsem se s Grudenem nebavil, když přišel do Oaklandu,“ lituje King. „Jednou jsem se vlastně pokusil objevit v zařízení a dát jemu a druhému trenérovi speciálních týmů dárek. Než jsem tam přišel, bylo mi řečeno, že mě propouštějí.“
To, co dělalo Kinga tak lákavým lákadlem pro fanoušky, byla jeho jedinečná osobnost a schopnost odlehčit náladu ve vypjatém prostředí, a svým způsobem právě to ho přimělo k propuštění.
A chlapec byl při Kingových oslavách jako utržený ze řetězu. He would have made the likes of Joe Horn and Deion Sanders proud.
The jaunty punter gave us the riding-the-bronco dance.
Mocked Cam Newton by dabbing…
and former linebacker great Ray Lewis with his famous pre-game hype dance.
Trolled the Chargers with former linebacker Shawne Merriman’s lights-out celebration, which King says was his „favorite“ dance.
Then did something no one has ever seen on an NFL field: by picking up a flag thrown by the referee. Nejenže vlajku zvedl, ale po oslavě puntu s ní tančil a dostal trest za nesportovní chování.
Na další týden dostal King další trest za to, že se posmíval Chiefs Tyreekovi Hillovi poté, co si vzal jeho punt zpět na 78 yardů pro touchdown.
„Upřímně jsem nevěděl, že nemůžete hodit praporek poté, co ho rozhodčí hodí,“ vzpomíná King.
„Když zvedl praporek, říkal jsem si: ‚Co to dělá? Umřel jsem smíchy,“ řekl Rhymes, který má pocit, že veřejnost vytrhla to, co jeho bratranec udělal, z kontextu. „On opravdu nevěděl, že tu vlajku nemůže zvednout. V jeho mysli to byla jen zábava. Nechtěl být k rozhodčímu neuctivý. Dokonce o tom natočili vtipnou reklamu, kde je na fotbalovém hřišti a ze vzduchu létá spousta vlajek.“
V Kingových očích byly jeho oslavy neškodnou zábavou. Staly se všeobecně oslavovanými. Děti k nim byly přitahovány. Mladí dospělí se jimi bavili. Jeho motivem nikdy nebylo překážet týmu a inkasovat nějaké tresty, ale pouze následovat svůj přirozený instinkt a dát průchod své vnitřní radosti.
„Prostě se bavím,“ řekl King jednoduše. „Dělám to už od dob studia na Fort Valley State University, takže to nebylo nic nového, s čím bych začal. Myslím, že když mě jednou viděli, jak dělám jednu oslavu, tak mě pořád sledovali kamerou a došlo to tak daleko, že to upoutalo pozornost všech.“
Přesto se zdálo, že Kingovy oslavy jsou pro tým natolik škodlivé, že organizace Raiders měla pocit, že jeho punty, které mění hru, nestojí za to si nechávat. „Samozřejmě nejsem velký fotbalový fanoušek, ale kopání do míče mě baví,“ řekl King, který však uvedl, že ho trenéři oslovili kvůli dvěma trestům, které obdržel ve dvou týdnech po sobě během sezóny 2016. „To byly jediné dva tresty, které jsem dostal a které poškodily tým, za nějakých čtyři nebo pět let. Nebylo možné, abych týmu uškodil jen dvěma tresty.“
Jak to vidí jeho bratranec, vše bylo upřímné. „Jde mi o to, že pokud je váš penaltář, tedy člověk považovaný za nejméně důležitou pozici na hřišti, nadšený ze své práce, pak by měl být nadšený ze své práce celý tým. Když se na to podíváte z jeho perspektivy a z toho, odkud přišel, aby se dostal na tuto úroveň, když nikdo netušil, kdo je, tak si říkáte, proč to neoslavit,“ řekl Rhymes.
King říká, že nejraději vzpomíná na tři sezony (2015-2017), kdy byl hlavním trenérem Jack Del Rio (po sezoně 2017 byl propuštěn) a Brad Seely byl jeho trenérem speciálních týmů. Přestože Del Rio byl trenér, který nechával své hráče svobodně se projevovat, v roce 2016 měl problém s Kingovými tresty. Přesto King dodnes tvrdí, že Del Rio byl „jedním z nejlepších trenérů, které jsem kdy měl“. „Líbil se mi jeho styl, jeho švih. Byl jako trenér Rockstar,“ řekl King živě. „Byl to dobrý chlapík a staral se o každého v týmu. Mrzí mě, že už tam není. Nechal každého být sám sebou a bavit se, protože na konci dne budeme hrát zatracenou hru.“
Ještě dva měsíce po Grudenově nástupu to však byl nechvalně proslulý rozhovor pro NFL Network, který mohl být pro veselého a lehkovážného Kinga zlomovým bodem. Když se reportér zeptal, jak King reaguje na to, že se Gruden stal jeho novým trenérem, punter žertovně prohlásil, že neví, kdo to je, a přitom měl na hlavě královskou korunu, plášť a v ruce žezlo.
King to celé vnímal jako nevinnou zábavu. Pro Grudena, nového trenéra snažícího se přebudovat klub, který se potýká s problémy, nejspíš ne.
„Lidé, kteří mě znají, vědí, že nejsem sportovní fanoušek. Jediné, kdy jsem sportu věnoval pozornost, bylo, když jsem byl mladší a sledoval basketbal nebo jen hrstku zápasů Falcons, když měli Mikea Vicka. I když jsem fotbal moc nesledoval, věděl jsem, kdo je Mike Vick a jak je dobrý,“ řekl King. „Lidé se mě během rozhovoru ptali, co si myslím o příchodu Grudena k Raiders, a já jsem upřímně v žertu řekl, že nevím, kdo to je. Nesleduji sportovní zprávy. Jestli jsem se o něj otřel, tak moje chyba. Lidé se vždycky chtějí ponořit do historie. Chci říct, že historii fotbalu nevěnuji pozornost. Chci jen hrát míč, kopat a být opravdu dobrý v kopání do míče.“
Po propuštění si Kinga 5. dubna 2018 vyzvedl tým Denver Broncos. King přiznává, že jeho důvody k přestupu do Mile High City pramenily ze snahy pomstít se svému bývalému týmu a novému diviznímu rivalovi.
Během svého krátkého působení v Denveru nikdy nenašel takovou pohodu jako v Oaklandu. „Byl jsem v Oaklandu tak dlouho, že se stal mým druhým domovem, ať se děje, co se děje. V jednu chvíli žijete životem a v další chvíli vás pustí místo, které jste si zamilovali, fanoušci a zákoutí oblasti Bay,“ řekl King. „Byl jsem na celou situaci naštvaný, ale víc mě štvalo, že nedostali šanci poznat, kdo jsem. Mám pocit, že nakonec trenéři dostanou hráče, kteří mohou dělat svou práci. Nemusíte mít toho člověka rádi, aby mohl vykonávat práci. Ten hněv se přenesl do Denveru a já jsem se rozhodl jít tam, když jsem měl na stole jiné nabídky, protože jsem se chtěl pomstít. To byl pravý opak toho, co jsem měl dělat.“
Neštěstí se vkradlo, protože King už nebyl schopen dělat to, co mu v Oaklandu fungovalo. Trenér speciálních týmů Broncos Tom McMahon po něm chtěl, aby si pohrával s technikou kopání, a to až do té míry, že si podle Kinga hráči, kteří na tréninku přebírali punty, všimli, že něco není v pořádku.
„Punting je dovednost. Čím víc věcí děláte špatně, tím víc se dostáváte mimo souhru, což by mohlo rozhodit načasování. Při puntingu chcete, aby všechno šlo rovně. Jakým směrem chcete puntovat, tím směrem jdete,“ vysvětlil King. „Když chci kopnout míč doprava, uhnu doleva a postavím se čelem ke směru, kterým chci míč kopnout, a kopnu ho tím směrem. Ale on se snažil udělat to, že když jsem kopal doprava a offsetoval jsem směrem doleva, když jsem kopal doleva, nutil mě, abych se pořád tvářil, jako že kopu doprava, a kopal míč na vnější stranu těla a švihal nohou přes tělo. Čím víc jsem nohou švihal napříč tělem, tím víc jsem si trhal abdukční sval. Čím víc po mně chtěl, abych to dělal tímto způsobem, tím víc mě noha bolela. Říkal jsem: „Hele, trenére, tohle mě fakt bolí,“ a on na to: „Prostě mi věř. Vím, o čem mluvím.“
Různý způsob kopání, o který Kinga žádali na trénincích OTA, trénincích a zápasech, vedl ke zranění jeho abdukčního svalu. „Začalo mě to trápit, protože jsem ani nemohl naplno využít svůj potenciál, protože jsem zavřený v téhle kleci. Připadalo mi to, jako by chtěl Batman nebo Spiderman létat. Když je v centru New Yorku velká vesmírná loď a někdo se snaží, aby Spiderman a Batman létali a vyhodili ji do vzduchu, když je to ve skutečnosti Supermanova práce. To je jako kdybyste neřekli Batmanovi, aby dělal Supermanovu práci. Přesně to se dělo se mnou.“
Po pouhých čtyřech zápasech byl zařazen do rezervy pro zraněné a později propuštěn. Na otázku, proč to v Denveru nevyšlo, King odpověděl: „Mluvil jsem s Johnem Elwayem, ale nevyšlo to. Prostě to nefungovalo a ani fungovat nemělo. Byla to opravdu špatná komunikace a trenér chtěl, abych to udělal po svém, což pro mě bylo těžké. Byla to ponižující zkušenost.“