Původ slova pizza je nejistý. V italštině znamená „koláč“ a možná pochází z latinského pix „hřiště“ nebo řeckého pitta. Obecně se má za to, že pizzu vynalezli Italové. Historie pizzy však sahá až do starověku na Blízký východ. Řekové, Egypťané, Arméni, Izraelci a Babyloňané vyráběli pizzu již ve starověku. Plochý chléb pekli v hliněných pecích. Dělníci a jejich rodiny ji jedli, protože to bylo úsporné a pohodlné jídlo. Řekové, Římané a konkrétně Egypťané tento chléb, dnes známý jako focaccia, polévali olivovým olejem a kořením.
V roce 1522 byla do Evropy přivezena rajčata z Peru v Novém světě. Rajčata, která byla původně považována za jedovatá, se nakonec dostala do jídelníčku chudších obyvatel Neapole, kteří si rajčata dávali na kynuté těsto, a vznikla tak první jednoduchá pizza, jak ji známe dnes. Tyto první pizzy byly velmi oblíbené, protože tito dělníci měli obvykle k dispozici pouze mouku, olivový olej, sádlo, sýr a bylinky, kterými mohli nakrmit své rodiny. Celá Itálie prohlašovala neapolské koláče za nejlepší.
Napole v Itálii, která byla založena kolem roku 600 př. n. l. jako řecká osada, byla prosperujícím městem na pobřeží, a jak vidíme, domovem pizzy, kterou známe a milujeme dnes. Ačkoli byla známá jako zámožné město, království bylo hustě zaplněno davy chudých pracujících, kteří měli obvykle jen malé domky, jež mohli nazývat svými vlastními. Dělníci potřebovali levné jídlo, které se dalo rychle zkonzumovat, protože byli neustále zaneprázdněni. Tuto potřebu tedy splňovala pizza, placaté chleby s různými přílohami, které se jedly k jakémukoli jídlu a které prodávali pouliční prodejci nebo neformální restaurace. Legenda praví, že pizza vznikla v Neapoli, když pekaři potřebovali spotřebovat přebytečné těsto na celý den nebo když potřebovali něco v peci udržet teplé. Tím, že toto přebytečné těsto hodili do pece a prodávali ho chudším lidem, vzniklo jídlo, které je po letech paradoxně nesmírně oblíbené u nejrůznějších zákazníků. Je zřejmé, že lidé v Neapoli jedli jedny z prvních pizz a často je zdobili rajčaty, sýrem, olejem, ančovičkami a česnekem, stejně jako to mnozí dělají dnes.
Předpokládá se, že v té době Raffaele Esposito připravil první pizzu s rajčaty, sýrem a dalšími posypkami a kořením. První známá pizzerie byla otevřena v neapolském Port Alba a je tam dodnes. Esposito byl povolán, aby připravil pizzu pro návštěvu italského krále Umberta a královny Margherity na konci 19. století. Při této ochutnávce královně Margheritě pizza s mozzarellou, bazalkou a rajčaty natolik zachutnala, že ji Esposito pojmenoval „Pizza Margherita“. Zajímavé je, že kdyby se královna neodvážila tento „selský chléb“ ochutnat, pizza by se možná nikdy nerozšířila a nestala se takovým fenoménem, jakým je dnes. Je zřejmé, že pizza zaznamenala velký úspěch a rozšířila se do Ameriky, Anglie, Francie a Španělska během druhé světové války, kdy tento nový pokrm ochutnali američtí a evropští vojáci při obsazování italského území.
Gennuardo Lombardi otevřel první americkou pizzerii na Spring Street v New Yorku v roce 1905. Až do 50. let 20. století byla pizza stále považována za cizokrajné jídlo. Zdá se, že od té doby se pizza stala v New Yorku základním jídlem. V New Yorku se začaly otevírat pizzerie, které si půjčovaly neitalské ingredience, a v neitalských restauracích se pizza začala podávat, až si vytvořila vlastní ligu. Brzy se na ulicích v Malé Itálii objevily stánky, kde se podávala pizza English muffin, která se kategorizovala jako „tradiční pizza, jejímž základem je Thomasův anglický muffin“.
V šedesátých letech pizza skutečně prorazila. Zejména vynález mražené pizzy rozšířil sýrové evangelium široko daleko, dokonce i do míst bez pizzerií. V sedmdesátých letech se zdálo, že slavná pizzerie Ray’s Pizza na Jedenácté a Šesté avenue je zástupným symbolem vitality samotného města. Od té doby byla pizzerie Famous Ray’s přejmenována na The Famous Roio’s poté, co ji slavně zažalovala koalice ostatních Rayů.
Konec šedesátých let znamenal v pizzerii změnu a rozdělil ji na dvě éry – předrozvozovou a porozvozovou. V éře po rozvozu se všechny velké příběhy týkají rozvozu pizzy, který rozšířil dosah pizzy nejrůznějšími překvapivými způsoby. Koncem šedesátých let například 113. vojenská zpravodajská jednotka americké armády používala falešné dodávky pizzy ke sledování reportérů a politiků. A v roce 1991 Pizza Hut dodávala pizzu zdarma skupině, která se ukrývala v ruském Bílém domě a vzdorovala puči proti Gorbačovovi.
Pizza ušla dlouhou cestu a stále je společnou láskou jak Newyorčanů, tak lidí z celého světa. Od doby, kdy se stala v New Yorku populární, byly vytvořeny a prodávány nejrůznější styly pizzy. Existují pizzerie, které se starají o pizzu z Milána, Neapole, Pompejí a Palerma, ale také pizza přijala svůj vlastní newyorský styl. Mnoho dalších kultur přijalo pizzu podle svých představ, ať už se jedná o různá italská města, newyorskou pizzu, mexickou pizzu nebo řeckou pizzu, po celém městě můžeme najít mnoho různých příkladů s vlastním jedinečným nádechem.