Cyklóny a anticyklóny jsou oblasti relativně nízkého, resp. vysokého tlaku. Vyskytují se nad většinou zemského povrchu v různých velikostech, od velmi velkých polostálých příkladů popsaných výše až po menší, velmi pohyblivé systémy. Těm druhým se věnujeme v této části.
Společné pro cyklony i anticyklony jsou charakteristické cirkulační vzorce. Modely geostrofického větru a gradientního větru určují, že na severní polokouli je proudění kolem cyklonu – cyklonální cirkulace – proti směru hodinových ručiček a proudění kolem anticyklonu – anticyklonální cirkulace – ve směru hodinových ručiček. Na jižní polokouli jsou směry cirkulace obrácené (viz výše uvedené diagramy středního tlaku na hladině moře). Za přítomnosti tření vytváří superponovaná složka pohybu směrem k tlakové níži „spirálovitý“ efekt směrem ke středu nízkého tlaku a směrem od středu vysokého tlaku.
Cyklony, které vznikají mimo rovníkový pás, tzv. extratropické cyklony, lze považovat za velké víry v širokých vzdušných proudech, které proudí v obecném směru od západu k východu kolem středních a vyšších zeměpisných šířek obou polokoulí (viz níže). Jsou podstatnou součástí mechanismu, kterým se přebytečné teplo přijaté od Slunce v rovníkovém pásu Země přenáší do vyšších zeměpisných šířek. Tyto vyšší zeměpisné šířky vyzařují do vesmíru více tepla, než přijímají od Slunce, a má-li být jejich teplota trvale chladná, nikoliv studená, musí se k nim teplo dostat prostřednictvím větrů z nižších zeměpisných šířek. Kdyby neexistovaly cyklóny a anticyklóny, pohyby vzduchu ve směru sever-jih by byly mnohem omezenější a bylo by jen málo příležitostí k tomu, aby se teplo přenášelo větry subtropického původu směrem k pólům. Za takových okolností by se teplota v nižších zeměpisných šířkách zvýšila a polární oblasti by se ochladily; teplotní gradient mezi nimi by se zesílil.
Silné horizontální teplotní gradienty jsou obzvláště příznivé pro vznik a rozvoj cyklón. Teplotní rozdíl mezi polárními oblastmi a rovníkem narůstá, až se stane dostatečně intenzivním pro vznik nových cyklón. Jak se s nimi spojené studené fronty posouvají směrem k rovníku a jejich teplé fronty směrem k pólu, nové cyklóny snižují teplotní rozdíl. Větrná cirkulace na Zemi tak představuje rovnováhu mezi ohřívacími účinky slunečního záření, k nimž dochází v polárních oblastech a na rovníku. Větrná cirkulace působením cyklón, anticyklón a dalších větrných systémů tento teplotní kontrast také periodicky ruší.
Cyklóny poněkud odlišného charakteru se vyskytují blíže k rovníku, obvykle vznikají v zeměpisných šířkách mezi 10° až 30° s. š. a j. š. nad oceány. Obecně se označují jako tropické cyklóny, pokud jejich vítr dosahuje rychlosti 74 mil (119 km) za hodinu nebo ji překračuje. Jsou také známy jako hurikány, pokud se vyskytují v Atlantském oceánu a Karibském moři, jako tajfuny v západní části Tichého oceánu a v Čínském moři a jako cyklóny u pobřeží Austrálie. Tyto bouře mají menší průměr než extratropické cyklóny, od 100 do 500 km (60 až 300 mil) v průměru, a jsou doprovázeny větrem, který někdy dosahuje extrémní síly. Tyto bouře jsou podrobněji popsány v článku tropická cyklóna.
Encyclopædia Britannica, Inc.