Ezra Pound je všeobecně považován za jednoho z nejvlivnějších básníků 20. století; jeho přínos modernistické poezii byl obrovský. Byl raným zastáncem řady avantgardních a modernistických básníků, rozvíjel důležité kanály intelektuální a estetické výměny mezi Spojenými státy a Evropou a přispěl k významným literárním hnutím, jako byl imagismus a vorticismus. Jeho životní dílo Cantos zůstává významným modernistickým eposem. Jeho směs historie, politiky a toho, co Pound nazýval „peripliem“, tedy úhlem pohledu člověka uprostřed cesty, dala bezpočtu básníků povolení k rozvoji řady básnických technik, které zachycují život uprostřed zkušenosti. V úvodu ke knize Literární eseje Ezry Pounda T. S. Eliot prohlásil, že Pound „je zodpovědný za revoluci v poezii 20. století více než kdokoli jiný“. O čtyři desetiletí později Donald Hall ve svých poznámkách shromážděných v knize Remembering Poets potvrdil, že „Ezra Pound je básník, který tisíckrát více než kdokoli jiný umožnil vznik moderní poezie v angličtině“. Pound za svého života nikdy nehledal ani neměl široké čtenářské publikum; jeho technické inovace a používání nekonvenčních básnických materiálů často mátly i sympatizující čtenáře. Na počátku své kariéry vzbuzoval Pound kontroverze kvůli svým estetickým názorům, později kvůli svým politickým postojům, včetně podpory fašistické vlády v Itálii. Po většinu 20. století však Pound věnoval své síly rozvoji básnického umění.
Pound se narodil v Hailey ve státě Idaho a vyrůstal nedaleko Filadelfie. Absolvoval bakalářské studium na Pensylvánské univerzitě a získal titul bakaláře na Hamilton College, ale většinu svého dospělého života prožil v zámoří. Ve svém článku „Jak jsem začínal“, sebraném v knize Literární eseje (1954), Pound prohlásil, že se v mládí rozhodl „vědět o poezii víc než kterýkoli žijící člověk“. Za tímto cílem se v letech 1908-1920 usadil v Londýně, kde si vybudoval pověst člena literární avantgardy a houževnatého zastánce současné umělecké tvorby. Prostřednictvím svých kritik a překladů i ve vlastní poezii, zejména v Cantos, Pound zkoumal básnické tradice různých kultur od antického Řecka, Číny a kontinentu až po současnou Anglii a Ameriku. Michael Bernstein v knize The Tale of the Tribe poznamenal, že Pound „se dlouho předtím, než se tento pojem stal módním, snažil rozbít dlouhou tradici okcidentálního etnocentrismu.“
V rámci svého úsilí o rozvoj nových uměleckých směrů Pound také propagoval a podporoval takové spisovatele, jako byli James Joyce, T. S. Eliot a Robert Frost. Kritik David Perkins v knize A History of Modern Poetry shrnul Poundův obrovský vliv: „Perkins pokračuje: „Jeho zásluhy v poezii a pro poezii byly trojí: jako básníka a kritika a jako přítele géniů prostřednictvím osobního kontaktu.“ „To nejmenší, co lze o jeho poezii tvrdit, je, že byl po více než 50 let jedním ze tří nebo čtyř nejlepších básníků píšících v angličtině. V dopise Harriet Monroeové z roku 1915 sám Pound popsal své aktivity jako snahu „udržet při životě určitou skupinu pokrokových básníků, postavit umění na jeho právoplatné místo uznávaného průvodce a světla civilizace“.
Přijel-li Pound v roce 1908 do Itálie s pouhými 80 dolary, utratil osm dolarů za vytištění své první básnické sbírky A Lume Spento, která vyšla v červnu 1908 v nákladu 100 výtisků. Nepodepsaná recenze, která vyšla v květnovém čísle měsíčníku Book News Monthly v roce 1909, poznamenala: „Jeho poezii prokládají francouzské fráze a útržky latiny a řečtiny. … Má rád obskurnost a miluje abstrakci.“ William Carlos Williams, přítel z vysoké školy a sám básník, napsal Poundovi a kritizoval hořkost v básních; Pound namítl, že jde o dramatické prezentace, nikoli o osobní vyjádření. Dne 21. října 1909 Williamsovi odpověděl: „Zdá se mi, že bys mohl stejně dobře říci, že Shakespeare je ve svých hrách zhýralý, protože Falstaff je … nebo že hry mají kriminální tendenci, protože se v nich vraždí.“ (Pound, 1909). Trval na tom, aby se rozlišovalo mezi jeho vlastními pocity a myšlenkami a těmi, které jsou prezentovány v básních: „Postavu, která mě náhodou zajímá, zachycuji ve chvíli, kdy mě zajímá, obvykle ve chvíli zpěvu, sebeanalýzy nebo náhlého pochopení či odhalení. Maluji svého člověka tak, jak si ho představuji,“ a vysvětluje, že „druh, který dělám“, je „krátká tzv. dramatická lyrika“. Pound pokračoval ve zkoumání možností dramatické lyriky ve svém díle a později tuto techniku rozšířil do charakterových studií Homage to Sextus Propertius (1934) a Hugh Selwyn Mauberley (1920) a nesčetných postav, které tvoří lidi v Cantos.
Pound nosil výtisky A Lume Spento, aby je distribuoval, když se koncem téhož roku přestěhoval do Londýna; kniha přesvědčila Elkina Mathewse, londýnského knihkupce a nakladatele, aby vydal další Poundova díla: A Quinzaine for this Yule (1908), Exultations (1909) a Personae (1909). Recenze těchto knih byly vesměs příznivé, jak vyplývá z poznámek shromážděných v knize The Critical Heritage: Pound „je mezi moderními básníky vzácný učenec“, napsal jeden anonymní recenzent v prosincovém čísle Spectatoru z roku 1909 a dodal, že Pound má „schopnost pozoruhodných básnických úspěchů“. Britský básník F. S. Flint v recenzi v New Age z května 1909 napsal: „Nemůžeme pochybovat o jeho vitalitě a o jeho odhodlání prorazit si cestu na Parnas“. Flint chválil „řemeslnou zručnost a uměřenost, originalitu a imaginaci“ v Personae, ačkoli několik dalších nepodepsaných recenzí poukazovalo na potíže s Poundovými básněmi.
Jeho první velká kritická práce The Spirit of Romance (1910) byla podle Pounda pokusem prozkoumat „jisté síly, prvky nebo vlastnosti, které byly silné ve středověké literatuře latinských jazyků a jsou, jak věřím, stále silné v té naší“. Spisovatelé, o nichž pojednával, se opakovaně objevují v jeho pozdějších dílech: Dante, Cavalcanti a Villon, například. Pound přispíval desítkami recenzí a kritických článků do různých periodik, jako byly New Age, Egoist, Little Review a časopis Poetry, kde formuloval své estetické zásady a naznačoval své literární, výtvarné a hudební preference, čímž nabízel informace užitečné pro interpretaci své poezie. V úvodu k Literárním esejům Ezry Pounda Eliot poznamenal: „Je třeba číst Poundovu poezii, abychom pochopili jeho kritiku, a číst jeho kritiku, abychom pochopili jeho poezii.“ Jeho kritika je důležitá sama o sobě; jak upozornil David Perkins v knize A History of Modern Poetry (Dějiny moderní poezie), „během klíčového desetiletí v dějinách moderní literatury, přibližně v letech 1912-1922, byl Pound nejvlivnějším a v některých ohledech nejlepším kritikem poezie v Anglii nebo Americe“. Eliot v úvodu k Poundovým literárním esejům uvedl, že Poundova literární kritika byla „nejdůležitější současnou kritikou svého druhu. Vnutil naší pozornosti nejen jednotlivé autory, ale celé oblasti poezie, které si žádná budoucí kritika nemůže dovolit ignorovat.“
Přibližně v roce 1912 se Pound podílel na vzniku hnutí, které nazval „Imagisme“ a které znamenalo konec jeho raného básnického stylu. V poznámkách, které byly poprvé zaznamenány v březnovém čísle časopisu Poetry z roku 1913 a později shromážděny v jeho Literárních esejích pod názvem „A Retrospect“, Pound vysvětlil svůj nový literární směr. Imagismus spojoval vytváření „obrazu“, který definoval jako „intelektuální a emocionální komplex v jednom časovém okamžiku“ nebo „interpretační metaforu“, s přísnými požadavky na psaní. Ohledně těchto požadavků byl Pound stručný, ale neústupný: „1) Přímé zpracování ‚věci‘, ať už subjektivní nebo objektivní. 2) Nepoužít naprosto žádné slovo, které by nepřispívalo k prezentaci. 3) Co se týče rytmu: komponovat v pořadí hudební fráze, nikoli v pořadí metronomu.“ Tato kritéria znamenala: 1) Pečlivě pozorovat a popisovat jevy, ať už emoce, pocity nebo konkrétní entity, a vyhýbat se vágním zobecněním nebo abstrakcím. Pound chtěl „explicitní ztvárnění, ať už vnější přírody, nebo emocí“, a hlásal „silnou nedůvěru k abstraktním a obecným tvrzením jako prostředku sdělování vlastních myšlenek druhým“. 2) Vyhýbat se básnické dikci ve prospěch mluveného jazyka a zhušťovat obsah, vyjadřovat jej co nejstručněji a nejpřesněji. 3) Odmítat konvenční metrické formy ve prospěch individualizované kadence. Každá báseň, prohlašoval Pound, by měla mít rytmus, „který přesně odpovídá citu nebo odstínu citu, který má být vyjádřen.“
Původní imagistickou skupinu tvořili právě Pound, H. D. (Hilda Doolittleová), Richard Aldington, F. S. Flint a později William Carlos Williams. Termín přijala i americká básnířka Amy Lowellová, která v roce 1914 přispěla jednou básní do Poundem editované antologie Des Imagistes. V následujících letech Lowellová sponzorovala vlastní antologie, které podle Pounda nesplňovaly jeho imagistická měřítka; chtěje se distancovat od toho, co posměšně nazýval „amygismem“, změnil termín „Image“ na „Vortex“ a „Imagism“ na „Vorticism“. V časopise Fortnightly Review z 1. září 1914 Pound svou definici obrazu rozšířil: „zářivý uzel nebo shluk, to je to, co mohu a musím z donucení nazývat VORTEX, z něhož, skrze nějž a do něhož neustále proudí myšlenky“. Vorticismus se jako mnohem komplexnější estetický princip rozšířil i na výtvarné umění a hudbu, a zahrnul tak takové umělce, jako byl Angličan Wyndham Lewis nebo francouzský sochař Henri Gaudier-Breska.
Dalším důležitým aspektem Poundovy literární činnosti byla jeho neúnavná propagace jiných spisovatelů a umělců. Přesvědčil Harriet Monroeovou, aby vydala „Milostnou píseň J. Alfreda Prufrocka“ T. S. Eliota, a v dopise Monroeové z roku 1914 ji označil za „nejlepší báseň, kterou jsem dosud od Američana měl nebo viděl“. V roce 1921 vydal Eliotovu Pustinu (vydanou v roce 1922), pravděpodobně nejvýznamnější báseň modernistické éry. V oběžníku (přetištěném v Poundových dopisech) pro Bel Esprit, dobře míněný, ale nešťastný program na podporu umělců v nouzi, označil Pound básnickou sekvenci Eliotovy básně za „možná to nejlepší, co moderní hnutí v angličtině vytvořilo“. Eliot zase báseň věnoval „Ezrovi Poundovi, il miglior fabbro“ (lepšímu řemeslníkovi) a v úvodu k Poundovým vybraným básním (1928) prohlásil: „Upřímně považuji Ezru Pounda za nejvýznamnějšího žijícího básníka v anglickém jazyce.“
Pound byl také raným příznivcem irského spisovatele Jamese Joyce a zajistil vydání několika povídek z knih Dublinští (1914) a Portrét umělce jako mladého muže (1916) v literárních časopisech ještě před jejich knižním vydáním. Forrest Read ve svém úvodu ke knize Pound/Joyce: The Letters of Ezra Pound to James Joyce uvedl, že Pound označil Joyce před Královským literárním fondem za „bez výjimky nejlepšího z mladších prozaiků“. Read prohlásil, že Pound „nechal Joyce vytisknout“ a „v kritických chvílích dokázal získat finanční podporu z tak rozmanitých zdrojů, jako je Královský literární fond, Společnost autorů, britský parlament a newyorský právník John Quinn, aby Joyceovi pomohl pokračovat v psaní“. Richard Sieburth in Istigatios: Pound ho přiměl, aby odešel z Terstu do Paříže, čímž uvedl do pohybu jednu z hlavních sil, které v následujícím desetiletí učinily z Paříže magnet modernismu. „Pound byl neustále znepokojen Joyceovým zdravotním stavem, financemi a rozpracovaným dílem. Když Joyce s rodinou v červenci dorazil do Paříže, Pound jim pomohl usadit se: zařídil ubytování a půjčky … a seznámil Joyce … s budoucí vydavatelkou Odyssea (1922) Sylvií Beachovou.“
Dalšími spisovateli, které Pound chválil, když byli ještě relativně neznámí, byli D. H. Lawrence, Robert Frost, H. D. a Ernest Hemingway. Noel Stock ve svém Životě Ezry Pounda připomněl, že v roce 1925 bylo první číslo časopisu This Quarter věnováno „Ezrovi Poundovi, který nám svou tvůrčí prací, redakcí několika časopisů, vstřícným přátelstvím k mladým a neznámým … přichází na mysl jako první, kdo si zaslouží vděčnost této generace“. Mezi poctami Poundovi bylo zahrnuto i vyjádření uznání od Ernesta Hemingwaye: „Máme Pounda, významného básníka věnujícího, řekněme, pětinu svého času poezii. Zbytkem svého času se snaží podporovat osudy svých přátel, a to jak materiální, tak umělecké. Obhajuje je, když jsou napadáni, dostává je do časopisů a z vězení. Půjčuje jim peníze. Prodává jejich obrazy. … Vyplácí jim zálohy na nemocniční výlohy a odrazuje je od sebevraždy. A nakonec se několik z nich zdrží toho, aby ho při první příležitosti nepobodali nožem.“
Poundův překladatelský přínos a jeho rychlý kritický a básnický vývoj v letech vortistů se odráží v knize Cathay (1915), překladech z čínštiny. V recenzi v časopise Outlook z června 1915, přetištěné v časopise The Critical Heritage, prohlásil Ford Madox Ford, že jde o „nejlepší dílo, které dosud vytvořil“; básně „svrchované krásy“ odhalují Poundovu „schopnost vyjádřit emoce … neporušeně a přesně“. Sinologové Pounda kritizovali za nepřesnosti v překladu; Wi-lim Yip ve své knize Ezra Pound’s Cathay připustil, že „Pounda lze snadno exkomunikovat ze Zakázaného města čínských studií“; přesto se domníval, že Pound zprostředkoval „hlavní obavy původního autora“ a že žádný jiný překlad „nezaujal tak zajímavé a jedinečné postavení jako Cathay v dějinách anglických překladů čínské poezie“. V knize The Pound Era Kenner poukázal na to, že Kathaj je stejně tak interpretací jako překladem; „básně parafrázují elegickou válečnou poezii. … patří k nejtrvalejším básnickým reakcím na první světovou válku“. Snad nejjasněji zhodnotil Poundův počin v té době T. S. Eliot v úvodu k Poundovým Vybraným básním; Pounda označil za „vynálezce čínské poezie pro naši dobu“ a předpověděl, že Kathaj bude spíše než překladem označován za „velkolepou ukázku poezie 20. století“.
Hugh Selwyn Mauberley (1920) se problémům s hodnocením jako překladu vyhnul, neboť název odkazuje spíše na fiktivního než historického básníka. Přesto i tato báseň utrpěla rukou čtenářů, kteří nepochopili autorův záměr. V dopise svému bývalému profesorovi Felixi Schellingovi z července 1922 označil Pound Propercia a Mauberleyho za „portréty“, za své ztvárnění citlivosti. Propertius představuje postavu římského spisovatele reagujícího na svou dobu; Mauberley postavu současného britského kritika-básníka. Obě básně byly, jak řekl Pound Schellingovi, jeho pokusem „kondenzovat Jamesův román“ a obě byly rozšířenou dramatickou lyrikou. „Mauberley je učená, aluzivní a obtížná báseň, mimořádně soustředěná a složitá,“ poznamenal Michael Alexander v knize The Poetic Achievement of Ezra Pound (Básnické úspěchy Ezry Pounda); ústředním problémem básnické sekvence je její úhel pohledu. Především však Mauberley sloužila jako Poundovo „rozloučení s Londýnem“ a podle Alexandera ukázala, „jak hluboce si Pound přál získat zpět pro poezii oblasti, které lyrická tradice v 19. století ztratila ve prospěch románu – oblasti společenského, veřejného a kulturního života“. Báseň tak ukazuje na dílo, které mělo Pounda zaměstnávat po zbytek jeho života: Cantos.
V době, kdy Pound v prosinci 1920 odjížděl z Londýna do Paříže, už toho stihl dost na to, aby si zajistil přední místo v literatuře 20. století. Jeho nejambicióznější dílo, Cantos, však bylo sotva započato. A na čas se zdálo, že jeho dlouhá báseň uvízla na mrtvém bodě. V roce 1917 napsal Joyceovi: „Začal jsem nekonečnou báseň, bez známé kategorie … všechno o všem“. Jeho původní první Tři Cantos vyšly v Poezii (1917) a Čtvrté Canto v roce 1919. Cantos V, VI a VII vyšly v Dialu (1921) a „Osmé canto“ se objevilo v roce 1922, ale s výjimkou omezených vydání se v následujícím desetiletí neobjevily žádné nové básně v knižní podobě. Náčrt XVI. Cantos (1925) v nákladu pouhých 90 výtisků vyšel v Paříži a A Draft of XXX Cantos v roce 1930; komerční vydání prvních 30 Cantos však vyšla v Londýně a New Yorku až v roce 1933.
Význam Poundova podniku byl rozpoznán záhy. V recenzi pro časopis Hound and Horn z roku 1931, přetištěné v The Critical Heritage, označil Dudley Fitts Cantos za „bezpochyby nejambicióznější básnický koncept naší doby“. O tři desetiletí později dospěl Donald Hall v článku „The Cantos in England“ k závěru, že „Pound je velký básník a Cantos jsou jeho mistrovským dílem“. Dlouhá báseň však pro své čtenáře představovala nesčetné obtíže. Když byl vydán náčrt XVI. Cantos vyšel, William Carlos Williams v roce 1927 ve vydání literární revue New York Evening Post naříkal: „Pound se nám snažil sdělit svou poezii a neuspěl. Je to tragédie, protože je to náš nejlepší básník.“ Sám Pound si dělal starosti: „Obávám se, že celá ta zatracená báseň je poněkud nejasná, zejména ve fragmentech,“ napsal svému otci v dubnu 1927. Svými útržkovitými, teleskopickými jednotkami informací uspořádanými neznámým způsobem Cantos mátly kritiky. Fitts shrnul dvě běžné stížnosti: „První z nich je, že báseň je nesrozumitelná, zvrácená mystifikace; druhá, že je strukturálně a melodicky amorfní, není to báseň, ale makaronský chaos.“ A George Kearns ve svém Průvodci vybranými Cantos Ezry Pounda upozornil, že „základní pochopení básně vyžaduje velkou časovou investici“, neboť chce-li „člověk přečíst byť jen jediné canto, musí shromáždit informace z mnoha zdrojů“. První velké kritické zpracování Poundova díla, Kennerova kniha The Poetry of Ezra Pound (1951), připravilo půdu pro další seriózní vědeckou pozornost a intenzivní kritická činnost přinesla řadu vysvětlujících textů, které měly čtenářům pomoci Cantos pochopit a zhodnotit.
Kantos, obnovující básnickou tradici vycházející z Homérovy Odyssey a Dantovy Božské komedie, představují moderní epos. Ve svém eseji „Date Line“ z roku 1934 (in Literary Essays of Ezra Pound) definoval Pound epos jako „báseň obsahující historii“. V knize An Introduction to the Economic Nature of the United States (1944; přetištěno v Selected Prose, 1909-1965) dále prohlásil, že se 40 let „učil psát nikoliv ekonomické dějiny USA nebo jiné země, ale epickou báseň, která začíná ‚V temném lese‘, prochází očistcem lidských omylů a končí na světle a ‚fra i maestri di color che sanno'“ . Bernstein vysvětlil, že Poundovo pojetí eposu určilo mnohé z charakteristik Cantos: „Zásadní emocí, kterou epos vzbuzuje, by měl být obdiv k nějakému význačnému úspěchu“, nikoli „lítost a strach, které vzbuzuje tragédie“. Proto jsou Cantos zalidněny postavami, které Pound považuje za hrdiny. Historické postavy jako voják a mecenáš umění 15. století Sigismundo Malatesta, alžbětinský právník Edward Coke, Alžběta I., John Adams a Thomas Jefferson promlouvají prostřednictvím fragmentů svých vlastních spisů. Ztělesňují ideály osobní svobody, odvahy a nezávislého myšlení a představují pro Pounda hrdinské postavy, jejichž veřejná politika vedla k osvícenému vládnutí. Pound pátral v historické a mýtické minulosti i v moderním světě, aby našel ty, kteří ztělesňovali konfuciánské ideály „upřímnosti“ a „správnosti“ v kontrastu s těmi, kteří svou chamtivostí, nevědomostí a zlovolností působili proti obecnému dobru.
Epos také zahrnuje celý známý svět a jeho vzdělanost; je to „příběh kmene“. Cantos tedy měly dramatizovat postupné získávání kulturních znalostí. Poundova báseň dodržuje i další epické konvence, například začíná in medias res (uprostřed) a zahrnuje nadpřirozené bytosti v podobě klasických bohyň. Struktura je epizodická a polyfonní, ale forma je nově definována tak, aby odpovídala modernímu světu. Christine Froula v Průvodci vybranými básněmi Ezry Pounda (A Guide to Ezra Pound’s Selected Poems) naznačila, že Poundova báseň „svým začleněním fragmentů mnoha kultur a mnoha jazyků, svou mnohočetnou historickou linií, svými antropologickými perspektivami zůstává silným a často dojemně expresivním obrazem moderního světa. Znamená konec staré představy kmene jako skupiny, která se podílí na jediné uzavřené kultuře a sdílí ji, a nově ji definuje jako lidské společenství v celé jeho složité rozmanitosti“. Cantos tedy „skutečně vyjadřují naše neustále se rozvíjející vnímání a zkušenost.“
V často citovaném dopise svému otci z dubna 1927 Pound vysvětlil, že „osnovou či hlavním schématem“ Cantos je „spíše jako, nebo na rozdíl od, subjektu a odpovědi a protisubjektu ve fugách: A.A. Živý člověk sestupuje do světa Mrtvých / B. ‚Opakování v dějinách‘ / C. ‚Magický okamžik‘ nebo okamžik metamorfózy, bust thru z quotidien do ‚božského nebo trvalého světa‘. Bohové atd.“ Ve stejném dopise Pound také stručně nastínil témata – návštěva světa mrtvých, opakování v dějinách a moment metamorfózy -, která mají korespondenci ve třech textech, jež mu sloužily jako hlavní inspirace: Danteho Božská komedie, Homérova Odyssea a Ovidiova Metamorfóza. K těmto vzorům Pound přidal Konfuciovo učení, historický materiál a informace ze své bezprostřední zkušenosti. V knize The Spirit of Romance (1910) Pound již dříve interpretoval Božskou komedii jednak jako doslovný popis Dantovy představy o cestě „říšemi, které obývají duchové lidí po smrti“, jednak jako cestu „Dantovy inteligence stavy mysli, v nichž přebývají všechny druhy a stavy lidí před smrtí“. Cantos takové putování také dramatizují. „V žádném případě nejde o uspořádaný dantovský vzestup/ale o to, jak se větry stáčejí“ (Canto LXXIV), Cantos zaznamenávají pouť – intelektuální a duchovní putování, které je paralelou Dantovy snahy o osvícení a Odysseova hledání vlastního domova. Alexander poznamenal: „Nejsou-li Cantos důsledně obsazena do podoby objevitelské cesty, jsou vedena v duchu takového podniku a zkoumají se v nich a podávají zprávy o kontinentech či ostrovech poznání, jako je osvícenská Amerika či Siena nebo zákoutí renesanční Itálie či Čína viděná prostřednictvím konfucianismu“. Cesta v Cantos probíhá ve dvou rovinách: první je duchovní hledání transcendence, zjevení božských sil, které vedou k individuálnímu osvícení, druhá je intelektuální hledání světské moudrosti, vize Spravedlivého města, které vede k občanskému řádu a harmonii. Tyto cíle, osobní i veřejné, jsou přítomny v celé básni; také udržovaly básníka po celý jeho život.
Canto I uvádí tato řídící témata a představuje Odysseovu návštěvu podsvětí, kde má získat informace od duchů zemřelých, které mu umožní návrat domů. Tato scéna slouží také jako analogie k básníkovu zkoumání literatury z minulosti v naději, že získá informace, které mohou mít význam pro jeho vlastní dobu. Pozdější Cantos představují historické postavy, jako je Sigismundo Malatesta, a zkoumají vztah mezi tvořivostí v politické a literární oblasti. Ve 30. letech 20. století Pound píše o bankovních a ekonomických systémech a do Cantos začleňuje své vlastní myšlenky o lichvě, kterou označuje za vykořisťovatelský ekonomický systém. Froula poznamenal, že Cantos jsou „slovní válkou proti ekonomické korupci, proti doslovným válkám, proti materialismu, proti návykům mysli, které umožňují udržení politické nadvlády. Obhajuje ekonomickou reformu jako základ sociální a kulturní reformy a nemohl se držet stranou politické reality.“
V srpnu 1933 dostal Pound, žijící v Itálii a pracující na svých Cantos, dopis od mladého studenta Harvardu. Tento student, James Laughlin, přijel básníka navštívit do Rapalla, což odstartovalo korespondenci, která se táhla po zbytek básníkova života a Laughlin se stal zakladatelem New Directions Press, Poundova amerického nakladatelství. Písemná korespondence mezi těmito dvěma přáteli, která byla částečně shromážděna v roce 1994 pod názvem Ezra Pound and James Laughlin: Selected Letters, byla rozsáhlá a čítala více než 2 700 položek. Některé byly psány z Rapalla, kde básník bojoval se svou múzou, jiné vznikly během Poundova pobytu v klášteře svaté Alžběty, kdy se jeho boj stále více uzavíral do sebe; většina korespondence byla jako jedna z podmínek trestu zakázána, Poundovy dopisy Laughlinovi byly pašovány v kabelce jeho ženy ve dnech jejích návštěv. Prostřednictvím dopisů, poznamenává Rockwell Gray v Chicago Tribune, „nám Pound připomíná, kolik toho má jazyk společného s hudbou. … Pod okázalým povrchem však mimobásnický Pound odhaluje až příliš lidskou starost o marnivost zraňovanou otázkami publikace, odměny a reputace. Skrz to všechno prochází pocit odcizení od rodné země, kterou potřeboval vybičovat, pravděpodobně pro její vlastní dobro. Taková témata – spolu s Poundovým únavným křížovým tažením proti lichvě a modernímu kapitalismu – zasáhla jeho nadanou mysl.“ Poundovy energické, imaginativní dopisy lze samy o sobě chápat jako ještě nevycizelované kantáty: „Kantos jsou vlastně,“ poznamenává Donald E. Herdeck v Bloomsbury Review, „dopisy Ezry L. Pounda nám všem – řečnění, tvrdohlavost, jadrnost a humor Kantos jsou zde jako první náčrty nebo rozšiřující se vlny života, který se stal Kantos.“ Svým rozsáhlým tvůrčím dílem: poezií, překlady, redakčními pracemi, prózou, dopisy splnil Pound požadavek na básníka, který si stanovil ve Vybraných prózách 1909-1965: „
Pound sám také nebyl stranou politické reality. Jako obdivovatel Mussoliniho žil od roku 1925 ve fašistické Itálii. Když vypukla druhá světová válka, Pound zůstal v Itálii, ponechal si americké občanství a vysílal řadu kontroverzních rozhlasových komentářů. Tyto komentáře často útočily na Roosevelta a židovské bankéře, které Pound považoval za viníky války. V roce 1943 vláda USA považovala toto vysílání za vlastizradu; na konci války byl básník zatčen americkou armádou a vězněn v malé venkovní drátěné kleci v areálu nedaleko Pisy v Itálii. Během horkého léta byl Pound několik týdnů zavřený v kleci. V noci jeho vězení osvětlovaly reflektory. Nakonec byl Pound shledán duševně nezpůsobilým stanout před soudem a byl uvězněn v nemocnici svaté Alžběty ve Washingtonu. V nemocnici zůstal až do roku 1958, kdy Robert Frost vedl úspěšné úsilí o básníkovo osvobození. Ironií osudu je, že během věznění armádou v Itálii dokončil Pound „Pisan Cantos“, skupinu básní, které Paul L. Montgomery z New York Times označil za „jedno z mistrovských děl tohoto století“. Za tyto básně získal v roce 1949 Bollingenovu cenu.
Po propuštění z věznice svaté Alžběty v roce 1958 se Pound vrátil do Itálie, kde žil v klidu až do konce života. V roce 1969 vyšly Drafts and Fragments of Cantos CX-CXVII, včetně zoufalých veršů: „Mé omyly a trosky leží kolem mě/… nemohu to dát dohromady.“ V rozhovoru s Donaldem Hallem označil Pound své Cantos za „zmetek. … Vybral jsem si tu a tu věc, která mě zaujala, a pak jsem je smíchal do jednoho pytle. Ale takhle se přece umělecké dílo nedělá.“ Básník Allen Ginsberg o tom referoval v knize Allen Verbatim: Pound měl „pocit, že Cantos jsou ‚hloupost a nevědomost se vším všudy‘ a že jsou neúspěchem a ‚zmatkem'“. Ginsberg na to odpověděl, že Cantos „byly přesnou reprezentací jeho mysli, a proto o nich nelze uvažovat z hlediska úspěchu či neúspěchu, ale pouze z hlediska aktuálnosti jejich reprezentace, a protože poprvé člověk pojal celý duchovní svět myšlenek v průběhu padesáti let a dotáhl myšlenky do konce – takže vytvořil model svého vědomí v časovém rozpětí padesáti let -, že jsou velkým lidským úspěchem.“
Pound zemřel v listopadu 1972; pohřben byl ve své milované Itálii, na hřbitovním ostrově Isole di San Michele. V letech, která uplynula od jeho smrti, vědecké zkoumání jeho díla neutichalo. Bylo vydáno několik základních vědeckých prací, včetně několika sbírek dopisů, které sledují Poundovu kariéru i vývoj jeho básnických počinů. Procházka po jižní Francii: Ezra Pound mezi trubadúry (Ezra Pound among the Troubadors, 1992) poskytuje badatelům básníkovy poznámky týkající se jeho pěší cesty po Provence v roce 1912, krajině a kulturní oblasti, která ovlivnila jeho pozdější Cantos. Editované sbírky dopisů zahrnují korespondenci s básníky Williamem Carlosem Williamsem a E. E. Cummingsem, politické úvahy s americkým senátorem Bronsonem Cuttingem a The Letters of Ezra Pound to Alice Corbin Henderson (1993), která podrobně popisuje pracovní vztah mezi Poundem a redaktorkou časopisu Poetry v průběhu 37 let.