Kdo má zvláštní zálibu v trilobitech, toho pojem času nikdy nijak zvlášť neděsil. Koneckonců v oboru, kde jsou standardním měřítkem miliony let a půl miliardy let je součástí lexikonu, se zdá, že dobře vycvičený „cit“ pro ohlupující čísla patří k prvohornímu území.
Ale zabývat se stářím trilobitů… stářím naší planety… stářím vesmíru se často zdá být nad rámec toho, s čím si náš „primitivní“ mozek dokáže poradit. Někdy si představujeme, že všechny tyhle věci jako kambrická exploze, sněhová koule na Zemi a přerušovaná rovnováha máme vyřešené – a pro jistotu k tomu přimícháme ještě všechny ty sousední, deskové tektonické a posunující se polární bláboly. Na druh, který ve své současné podobě existuje mnohem méně než milion let a jehož celý rodokmen lze v současnosti vysledovat asi 14 milionů let zpátky, umíme být my, Homo sapiens, zjevně arogantní.
Naše nejnovější technologie nyní předpokládají stáří naší planety 4,54 miliardy let. Ale i ve světle stále se rozšiřujících hranic, které věda dobývá, můžeme doufat, že někdy plně strávíme koncept – natož obsah – tohoto ohromujícího rozpětí historie Země… nebo odpovídajícím způsobem zhruba 520 milionů let, které uplynuly od doby, kdy trilobiti začali brázdit dávná mořská dna? Vypořádat se s takovými čísly je přinejmenším náročný úkol.
Přes vědecký význam, který trilobiti již dlouho mají, někteří stále odmítají tyto dávné členovce jako něco víc než nepovedený evoluční experiment. Jiní si však všimnou impozantní délky putování trilobitů geologickým časem, stejně jako jejich neuvěřitelné rozmanitosti, kdy více než 25 000 vědecky uznaných druhů nakonec obývalo všechny dostupné oceánské niky v jejich světě. Správně tak uznávají váženého trilobita jako jednoho z nejúspěšnějších tvorů, kteří se kdy pohybovali po planetě Zemi. Od rané eleganceElliptocephala asaphoides, přes silurskou majestátnost Arctinurus boltoni až po konečný význam Ameura major je prakticky nemožné podcenit roli, kterou trilobiti sehráli v historii tohoto třetího kamene od Slunce.
Ačkoli nám tedy přirozená omezenost lidské mysli asi nikdy nedovolí plně pochopit význam živočišné třídy existující a vyvíjející se téměř 300 milionů let, ti, kdo obdivně vzhlížejí k trilobitím liniím, se snaží takovou dlouhověkost zasadit do jakési mentálně zvládnutelné perspektivy. Možná však z toho všeho děláme příliš velkou vědu. Možná jsme prostě nebyli stvořeni k tomu, abychom přemýšleli o počtu hvězd na obloze, o množství zrnek písku na pláži nebo o stáří vesmíru v „hlubokém čase“. Možná lidé s mozkem, který příliš často zapomíná, kde jsme nechali klíče od auta, nebo má problémy s vyvážením šekové knížky, nikdy neměli uvažovat o tak závažných věcech, jako je dlouhověkost trilobitů. Jen možná, že když je vše řečeno a skončeno, můžeme všichni najít určitou míru uklidňující pravdy v tom, co nám staré klišé (a Albert Einstein) říkalo už dávno… čas je všechno relativní.
Pro lepší pochopení těchto pojmů nám poslouží nejznámější obyvatel druhohor, Tyrannosaurus rex. Tento legendární dinosaurus vyhynul před 65 miliony let… zatímco naproti tomu trilobiti se objevili před více než 500 miliony let. Abychom pak uvedli ohromující parametry geologického času na pravou míru, uvažme následující: poslední trilobiti (proteidi) plavali v permských oceánech asi před 251 miliony let. To bylo 186 milionů let předtím, než Tyrannosaurus rex zanechal na naší planetě svou první stopu.
Tento odkaz: https://www.geosociety.org/documents/gsa/timescale/timescl.pdf zobrazuje aktuální geologickou časovou stupnici, která slouží jako odkaz pro studium trilobitů na těchto webových stránkách.
Paleozoická éra
Pouhý výčet geologických období nemůže vyjádřit mimořádný význam paleozoické éry. Po téměř čtyřech miliardách let, kdy se planeta Země točila vesmírem jako prakticky pustá koule, se na úsvitu prvohor náhle probudila k životu. Bylo to období, kdy došlo k nejrychlejšímu vývoji a diverzifikaci mnohobuněčných organismů v historii Země – událost, která předznamenala začátek proslulé kambrické exploze.
Paleozoikum trvalo téměř 290 milionů let… před 541 až 252 miliony let. Věda se rozhodla rozdělit tento nepochopitelně dlouhý úsek pozemských dějin na sedm geologických období: kambrium, ordovik, silur, devon, mississippián, pennsylván a perm, z nichž každé se vyznačovalo nejen vlastní jedinečnou flórou a faunou, ale zřejmě také vlastní přírodní katastrofou, která zřejmě signalizovala začátek… nebo následný konec tohoto období.
Trilobiti sloužili k úhlednému zakončení prvohor, které se objevily ve spodním kambriu, asi před 521 miliony let, a trvaly až do konce permu. Tito úžasní členovci však zdaleka nebyli jedinými tvory žijícími v těchto dávných mořích. V kambriu, v době, kdy oceány ovládaly planetu a obklopovaly krátce existující superkontinent Pannotia, se k takovým druhům trilobitů, jako je Olenellus transitans, přidala spousta dalších bezobratlých. Mnozí z nich byli tvorové s měkkým tělem, jejichž existence byla zaznamenána na různých místech Země, včetně paleontologických pokladů v Číně, Austrálii a západní Kanadě.
Na úsvitu ordoviku, před 485 miliony let, trilobiti jako Isotelus latus stále představovali dominantní formu života na Zemi, ale tato dominance začala být ohrožována nástupem primitivních ryb. Na konci tohoto období se někteří mořští živočichové odvážili vystoupit na souš a začali obývat okraje kontinentálního útvaru známého jako Gondwana. Přesto se blížila katastrofa, protože na konci ordoviku došlo k prvnímu velkému vymírání na planetě, které vyhubilo prakticky všechen suchozemský život… a značně ochudilo i život v mořích.
Silur začal před 443 miliony let a byl svědkem omlazení života po tomto masovém vymírání. Trilobiti, ačkoli byli na ústupu, stále produkovali druhy jako Arctinurus boltoni a nadále se jim dařilo ve světových oceánech, kde se k nim přidávala stále rostoucí škála ryb a také různé druhy eurypteridů. Život se vrátil i na pevninu, kde v krajině začaly převládat rostliny. V této době existovaly na planetě čtyři odlišné kontinenty, které poskytovaly dostatek nových prostředí pro vznik a vývoj forem života.
Před 419 miliony let probíhal devon, doba, kdy se po mořích potulovaly obrovské obrněné ryby, které představovaly další hrozbu pro zbývající trilobity, jako je Drotops armatus… stejně jako pro vše ostatní, co jim zkřížilo cestu. Rostliny si nadále monopolizovaly pevninu a pomáhaly vytvářet příznivější prostředí plné kyslíku, v němž se dařilo suchozemskému životu. Země se však opět ukázala jako vrtkavá hostitelka, když druhé velké vymírání na planetě vyhubilo 70 procent veškerého života… událost, která důrazně signalizovala konec devonu.
V průběhu období mississippianu a pennsylvánu (běžně spojovaných do karbonu), které začalo před 359 miliony let, se teplota na planetě dramaticky zvýšila a vytvořily se bujné tropické bažiny, které prostupovaly prakticky každou pevninskou masou. Bylo to ideální prostředí pro rozkvět některých raných druhů stromů – což se také stalo a nakonec po sobě zanechaly ložiska bohaté na uhlí, která dala karbonu jeho jméno. Moře byla také mimořádně teplá, což často nutilo takové drobné druhy trilobitů, jako je Comptonaspis swallowi, zahrabávat se do okolních sedimentů mořského dna, aby byli v bezpečí.
Na začátku permu, před 299 miliony let, se všechny pevniny na Zemi opět spojily a vytvořily superkontinent zvaný Pangea. Několik zbývajících trilobitů bylo jednotně malých a hráli poměrně bezvýznamnou roli v pokračujícím vývoji života… který se zastavil, když největší masové vymírání v dějinách Země vyhubilo 90 procent veškerého života na planetě a následně dramaticky ukončilo jak prvohory, tak 270 milionů let trvající plavbu trilobitů hlubokým časem.