George Westinghouse

Kdo byl George Westinghouse?

George Westinghouse byl jedním z nejplodnějších vynálezců a podnikatelů průmyslové revoluce. Po službě v armádě a námořnictvu Unie si nechal patentovat několik zařízení, zejména pro železnice. Nakonec založil společnost Westinghouse Electric & Manufacturing Company, aby zdokonalil generátory střídavého proudu (AC).

Raný život

Westinghouse se narodil 6. října 1846 v Central Bridge ve státě New York jako osmé dítě Emeline Vedderové a George Westinghouse staršího. Poté, co se rodina přestěhovala do Schenectady ve státě New York, kde si Westinghouse starší otevřel strojírenskou dílnu, trávil zde mladý George čas a projevoval velký zájem o parní stroje. Občanská válka však přinutila George své experimenty odložit a on sloužil v armádě Unie a později jako pomocný inženýr u námořnictva. Ačkoli se pokoušel o studium na vysoké škole, zanechal ho již po několika měsících v roce 1865, kdy získal svůj první patent na vynález rotačního parního stroje.

Vynálezy George Westinghouse

Železniční doprava

Westinghousovy hlavní zásluhy začaly vynálezy, které se točily kolem bezpečnosti na železnici, především jeho brzdový systém na stlačený vzduch (patentovaný v roce 1869), který fungoval jako pojistka pro zastavení vlaků. Westinghouseova vzduchová brzda nahradila problematický způsob ručního brzdění a nakonec se stala bezpečnostním standardem nejen v Americe, ale také v Kanadě a Evropě.

Po založení společnosti Westinghouse Air Brake Company se Westinghouse zaměřil na zdokonalování železničních signalizačních zařízení založením společnosti Union Switch and Signal Company. Vynalezl také rotační parní stroj, který pomáhal vykolejeným nákladním vlakům dostat se zpět na koleje, a také zařízení „žába“, které umožňovalo vlakům jezdit přes spojovací koleje.

Zavedení střídavého proudu

Westinghouse se o technologii střídavého proudu začal zajímat po práci na projektech regulace a distribuce zemního plynu, v rámci kterých vynalezl ventil, který pomáhal odebírat vysokotlaký plyn a snižovat ho na nízký tlak. Na základě těchto zkušeností obrátil svou pozornost k elektřině, protože věřil, že podobný přístup by mohl distribuovat energii pro široké použití.

Přesvědčen, že vývoj technologie střídavého proudu (AC) – přeměna vysokého napětí na nízké prostřednictvím transformátoru – je cestou budoucnosti, založil Westinghouse v roce 1886 společnost Westinghouse Electric Company. Byl to odvážný krok vzhledem k tomu, že mnoho těžkých investorů v energetickém průmyslu, jmenovitě konkurent Thomas Edison, prosazovalo systém stejnosměrného proudu.

Edison a jeho příznivci vedli proti systému střídavého proudu pomlouvačnou kampaň a tvrdili veřejnosti, že je nebezpečný a ohrožuje zdraví. Tvrdý konkurenční boj mezi Edisonem a Westinghousem o elektřinu přerostl v právní bitvu nazvanou Sedmiletá válka. Přesto měl Westinghouse navrch a nakonec dokázal, že střídavý proud je lepší technologie: nejenže v roce 1888 koupil patenty Nikoly Tesly na technologii střídavého proudu a přesvědčil Teslu, aby pro něj pracoval, ale také předložil důkazy o její bezpečnosti, když v roce 1893 pomocí svého generátoru střídavého proudu rozsvítil Světovou kolumbijskou výstavu v Chicagu. Nedlouho poté vyhrála Westinghouseova společnost výběrové řízení na stavbu rozsáhlého generátorového systému, který by využíval vodní sílu Niagarských vodopádů a přeměňoval ji na elektrickou energii pro více účelů.

Smrt

Ačkoli Westinghouseovo obchodní impérium dlouhá léta prosperovalo, katastrofální finanční panika v roce 1907 donutila vynálezce v roce 1911 přerušit s ním veškeré vazby. Tehdy se zhoršil jeho zdravotní stav. Trpěl srdečními problémy a 12. března 1914 zemřel.

Dědictví

Za svého života byl Westinghouse držitelem více než 300 patentů a 60 společností. Během deseti let od založení společnosti Westinghouse Electric Company v roce 1886 měl vynálezce nahromadit čisté jmění společnosti ve výši 120 milionů dolarů, 50 000 zaměstnanců na výplatní listině a výrobní subjekty po celých Spojených státech, Kanadě a Evropě.