Osvobozenecká válka
V dubnu 1848 vedl Garibaldi 60 členů své italské legie zpět do Itálie, aby bojovali za Risorgimento neboli vzkříšení Itálie ve válce za nezávislost proti Rakušanům. Nejprve nabídl, že bude bojovat za papeže Pia IX. a poté – když byla jeho nabídka odmítnuta – za Karla Alberta, piemontsko-sardinského krále. I král ho odmítl, neboť Garibaldiho odsouzení jako rebela v roce 1834 bylo stále v paměti; navíc pravidelná armáda samoukem partyzánského vůdce opovrhovala. Garibaldi se proto vydal na pomoc do Milána, kam již dorazil Mazzini, který dal osvobozenecké válce republikánštější a radikálnější směr. Karel Albert po porážce od Rakušanů u Custozy souhlasil s příměřím, ale Garibaldi pokračoval ve jménu Milána v tom, co se stalo jeho soukromou válkou, a vyšel ze dvou střetnutí s Rakušany u Luina a Morazzone se ctí. Koncem srpna však musel v těžké přesile ustoupit za hranice do Švýcarska.
Na nějaký čas se Garibaldi usadil v Nice s Anitou (kterou si vzal v roce 1842) a jejich třemi dětmi, ale jeho odhodlání pomoci osvobodit Itálii od cizí nadvlády bylo silnější než kdy jindy. V jeho záměru ho utvrzovalo přesvědčení – které s Mazzinim sdílel jen s hrstkou dalších -, že mnoho italských států, ačkoli často vedou vzájemné války, lze přesto sjednotit v jeden stát. Když Pius IX., ohrožovaný liberálními silami uvnitř papežských států, koncem roku 1848 uprchl z Říma, Garibaldi vedl do tohoto města skupinu dobrovolníků. Tam byl v únoru 1849 zvolen poslancem římského sněmu a byl to on, kdo navrhl, aby se Řím stal nezávislou republikou. V dubnu dorazila francouzská armáda, aby obnovila papežskou vládu, a Garibaldi byl hlavním inspirátorem odvážné obrany, která odrazila francouzský útok na pahorek Janiculum. V květnu porazil neapolskou armádu u Velletri a v červnu byl hlavní postavou obrany Říma před francouzským obléháním. Nebyla vůbec žádná šance město udržet, ale statečnost odporu se stala jedním z nejinspirativnějších příběhů Risorgimenta. Garibaldi se odmítl smířit s porážkou a v červenci 1849 vyvedl několik tisíc mužů z Říma a prošel střední Itálií, přičemž manévroval tak, aby se vyhnul francouzským a rakouským vojskům, až se dostal do neutrální republiky San Marino.