Henri-René-Albert-Guy de Maupassant se narodil 5. srpna 1850 na zámku Miromesnil z konce 16. století, poblíž Dieppe v departementu Seine-Inférieure (nyní Seine-Maritime) ve Francii. Byl prvním synem Laure Le Poittevinové a Gustava de Maupassanta, kteří pocházeli z prosperujících měšťanských rodin. Jeho matka při svatbě v roce 1846 naléhala na jeho otce, aby získal právo používat jako příjmení partikuli nebo tvar „de Maupassant“ namísto „Maupassant“, aby tak poukázal na šlechtický původ. Gustave objevil jistého Jeana-Baptistu Maupassanta, conseiller-secrétaire krále, který byl nobilitován v roce 1752. Poté získal od civilního tribunálu v Rouenu dekretem z 9. července 1846 právo stylizovat se jako „de Maupassant“ místo „Maupassant“ a toto příjmení měl i při narození svého syna Guye v roce 1850.
Když bylo Maupassantovi jedenáct a jeho bratrovi Hervému pět let, riskovala jeho matka, nezávisle smýšlející žena, společenskou ostudu, aby dosáhla zákonné rozluky s manželem, který se k ní choval násilnicky.
Po rozluce si Laure Le Poittevinová ponechala své dva syny. Vzhledem k nepřítomnosti otce se Maupassantova matka stala nejvlivnější postavou v životě malého chlapce. Byla to mimořádně sečtělá žena a měla velmi ráda klasickou literaturu, zejména Shakespeara. Až do svých třinácti let žil Guy šťastně s matkou v Étretatu, ve vile des Verguies, kde si mezi mořem a bujnou přírodou velmi oblíbil rybaření a pobyt v přírodě. Ve třinácti letech matka umístila své dva syny na denní internát do soukromé školy Institution Leroy-Petit v Rouenu – Institution Robineau z Maupassantovy povídky La Question du Latin (Otázka latiny) -, kde se věnovali klasickému studiu. Od raného vzdělání si uchoval výrazný odpor k náboženství, a soudě podle veršů, které zhruba v této době složil, odsuzoval církevní atmosféru, její rituály a disciplínu. Považoval ji za nesnesitelnou a nakonec se nechal v předposledním ročníku vyloučit.
V roce 1867, kdy Maupassant nastoupil na nižší střední školu, se na naléhání své matky seznámil v Croissetu s Gustavem Flaubertem. Příští rok na podzim byl poslán na Lycée Pierre-Corneille v Rouenu, kde se osvědčil jako dobrý žák, liboval si v poezii a významně se účastnil divadelních představení. V říjnu 1868, ve svých 18 letech, zachránil slavného básníka Algernona Charlese Swinburna před utonutím u pobřeží Étretatu.
Brzy po jeho ukončení studia v roce 1870 vypukla prusko-francouzská válka; narukoval jako dobrovolník. V roce 1871 opustil Normandii a přestěhoval se do Paříže, kde strávil deset let jako úředník na ministerstvu námořnictva. Během této doby byla jeho jedinou rekreací a odpočinkem plavba lodí po Seině o nedělích a svátcích.
Gustave Flaubert ho vzal pod svou ochranu a působil na něj jako jakýsi literární strážce, který usměrňoval jeho novinářský a literární debut. Ve Flaubertově domě se seznámil s Émilem Zolou a ruským spisovatelem Ivanem Turgeněvem, stejně jako s mnoha zastánci realistické a naturalistické školy. V roce 1875 napsal a sám si zahrál v komedii (s Flaubertovým požehnáním) „À la feuille de rose, maison turque“.
V roce 1878 byl přeložen na ministerstvo veřejného vyučování a stal se redaktorem několika předních novin, například Le Figaro, Gil Blas, Le Gaulois a l’Écho de Paris. Ve volném čase se věnoval psaní románů a povídek.
V roce 1880 vydal knihu, která je považována za jeho první mistrovské dílo, „Boule de Suif“, která se setkala s okamžitým a obrovským úspěchem. Flaubert jej charakterizoval jako „mistrovské dílo, které přetrvá“. Jednalo se o Maupassantovo první beletristické dílo odehrávající se během prusko-francouzské války, po němž následovaly povídky jako „Deux Amis“, „Matka divoška“ a „Mademoiselle Fifi“.
Desetiletí 1880 až 1891 bylo nejplodnějším obdobím Maupassantova života. Proslavil se svou první povídkou, pracoval metodicky a ročně vydal dva, někdy i čtyři svazky. Díky svému talentu a praktickému smyslu pro obchod zbohatl.
V roce 1881 vydal svůj první svazek povídek pod názvem La Maison Tellier; během dvou let se dočkal dvanáctého vydání. V roce 1883 dokončil svůj první román Une Vie (do češtiny přeložený jako Život ženy), jehož se za necelý rok prodalo 25 000 výtisků. Jeho druhý román Bel-Ami, který vyšel v roce 1885, se dočkal sedmatřiceti výtisků za čtyři měsíce.
Jeho vydavatel Havard ho pověřil psaním dalších povídek a Maupassant v jejich tvorbě pokračoval zdatně a často. V této době napsal román, který mnozí považují za jeho nejlepší, Pierre et Jean.
Měl přirozený odpor ke společnosti, miloval odchod do ústraní, samotu a rozjímání. Hodně cestoval po Alžírsku, Itálii, Anglii, Bretani, Sicílii, Auvergne a z každé cesty si přivezl nový svazek. Plavil se na své soukromé jachtě Bel-Ami, pojmenované podle jeho románu. Takový život mu nebránil v tom, aby si našel přátele mezi literárními celebritami své doby: Alexandre Dumas, fils k němu choval otcovskou náklonnost, v Aix-les-Bains se seznámil s Hippolytem Tainem a tomuto filozofovi-historikovi se oddaně věnoval.
Flaubert nadále působil jako jeho literární kmotr. Jeho přátelství s Goncourtovými nemělo dlouhého trvání; jeho upřímná a praktická povaha reagovala na atmosféru pomluv, skandálů, dvojsmyslů a zavilé kritiky, kterou kolem sebe oba bratři vytvořili pod rouškou salonu ve stylu 18. století.
Maupassant patřil k nemalému počtu Pařížanů 19. století (mj. Charles Gounod, Alexandre Dumas, fils, a Charles Garnier), kterým Eiffelova věž nebyla lhostejná. Často obědval v restauraci u jejího úpatí, nikoliv však z obliby jídla, ale proto, že jen tam se mohl vyhnout pohledu na její jinak nepřehlédnutelný profil. Spolu s dalšími šestačtyřiceti pařížskými literárními a uměleckými prominenty připojil svá jména k důmyslně rozhořčenému protestnímu dopisu proti stavbě věže, který napsal ministru veřejných prací.
Maupassant psal také pod několika pseudonymy, například Joseph Prunier, Guy de Valmont a Maufrigneuse (který používal v letech 1881 až 1885).
V pozdějších letech se u něj objevila neustálá touha po samotě, posedlost pudem sebezáchovy a strach ze smrti a paranoia z pronásledování způsobená syfilidou, kterou se nakazil v mládí. Předpokládá se, že syfilidou trpěl i jeho bratr Hervé a že nemoc mohla být vrozená. Dne 2. ledna 1892 se Maupassant pokusil o sebevraždu podřezáním hrdla a byl umístěn do soukromého ústavu Esprit Blanche v Passy v Paříži, kde 6. července 1893 na syfilis zemřel.
Maupassant napsal vlastní epitaf: „Po všem jsem toužil a z ničeho jsem neměl potěšení.“ Je pohřben v oddělení 26 na pařížském hřbitově Montparnasse.