Jděte si do nejbližšího obchodu pro balónky plněné heliem a je velká pravděpodobnost, že tam helium už nemají. V současné době je totiž celosvětový nedostatek hélia a jeho ceny za pouhý rok vyskočily o 135 %.
Americký obchod s párty potřebami Party City zaznamenal za posledních šest měsíců kvůli nedostatku hélia pokles ceny svých akcií o 30 %. Není to poprvé, co došlo k nedostatku hélia, v roce 1958 byly balónky používané při Macy’s Thanksgiving Day Parade kvůli nedostatku naplněny vzduchem, nikoli heliem.
RELEVANTNÍ: Kromě toho, že lidé při vdechování tohoto plynu zní jako veverky a že se používá v balónech na oslavy, se helium používá především k chlazení supravodivých magnetů ve skeneru magnetické rezonance (MRI). Používá se také k výrobě křemíkových destiček, které jsou předstupněm integrovaných obvodů, a používá se ve fotovoltaice neboli solárních článcích.
Velký hadronový urychlovač v CERN používá 96 tun kapalného helia ve svých supravodivých magnetech.
Co je helium?
Hélium je bezbarvý, inertní, monatomický plyn bez zápachu a chuti, který je prvním ze skupiny vzácných plynů v periodické tabulce prvků. Po vodíku má helium druhé nejnižší atomové číslo – 2 a má nejnižší bod varu ze všech prvků.
Hélium je neobnovitelný zdroj, což znamená, že jakmile se na Zemi helium vyčerpá, je po něm. Plynné helium má menší hustotu než vzduch, takže když unikne ze svého obalu, vznáší se do vesmíru.
Dlouhou dobu byly největším světovým producentem helia Spojené státy, na které připadá 40 % světových zásob. Na druhém místě je Alžírsko a na třetím Katar. Helium se získává ve velmi malém množství z těžby zemního plynu. Pouze 0,3 % nebo více je považováno za nezbytné pro komerční těžbu helia.
V USA se všechna pole s těžitelným heliem nacházejí v poměrně malé vzdálenosti od sebe na jihozápadě USA. Pole se nacházejí v amerických státech Colorado, Kansas, Oklahoma, Texas, Utah a Wyoming.
Podle nedávného článku v odborné publikaci Gasworld pochází nyní 75 % světové produkce helia z pouhých tří míst:
Historie helia
Hélium bylo poprvé vytěženo v roce 1903 v Dexteru v Kansasu, když při těžbě ropy vznikl gejzír plynu, který nechtěl hořet. Geolog státu Kansas odvezl vzorek na Kansaskou univerzitu, kde byl identifikován jako helium.
Během první světové války sponzorovalo americké námořnictvo tři závody na výrobu helia a používalo tento plyn v zátarasových balónech. Jednalo se o velké balóny s kabely připevněnými ke dnu, které mohly létat nad letišti, aby odradily nepřátelská letadla od přeletu.
Po válce postavily USA v roce 1923 svou první pevnou vzducholoď naplněnou heliem, USS Shenandoah.
Národní heliová rezerva USA
V roce 1925 přijal americký kongres zákon o heliu z roku 1925, který měl dva cíle: vytvořil Národní heliovou rezervu v Amarillu v Texasu a zakázal vývoz helia. Kvůli tomuto zákazu a monopolu USA na výrobu helia byly vzducholodě, jako například Hindenburg, nuceny používat jako vztlakový plyn vodík. Vzhledem k vysoké hořlavosti vodíku to vedlo 6. května 1937 ke katastrofě Hindenburgu.
Po přijetí novel heliových zákonů v roce 1960 pověřily Spojené státy pět soukromých závodů získáváním helia ze zemního plynu a jeho skladováním v Národní heliové rezervě. Tam se plyn stlačuje na povrchu a skladuje se ve vrstvě dolomitové horniny více než 3 000 stop pod zemí. Silná vrstva soli udržuje plyn na místě.
Dolomitová hornina je jedním z mála geologických útvarů na Zemi, který dokáže pojmout velké množství helia. Pole zemního plynu v blízkosti rezervy jsou také obzvláště bohatá na helium.
Vláda také vybudovala 425 mil (684 km) dlouhý plynovod mezi Bushtonem v Kansasu a Amarillem v Texasu, který slouží k přepravě plynu.
V roce 1995 byla v Národní heliové rezervě uložena miliarda metrů krychlových helia a rezerva měla dluh 1,4 miliardy dolarů. To vedlo americký Kongres k přijetí zákona o privatizaci helia v roce 1996. Rezerva měla za úkol odprodat své zásoby, ale namísto toho, aby trh s heliem určil cenu, zákon o privatizaci helia stanovil cenu, která byla přibližně poloviční oproti ceně na volném trhu. To podkopalo snahy o zachování stávajících zásob tohoto plynu.
Nové objevy helia
V polovině 90. let 20. století vyrobila nová továrna na výrobu helia v alžírském Arzevu 17 milionů metrů krychlových (600 milionů stop krychlových) helia, což by stačilo k uspokojení veškeré evropské poptávky. V letech 2004 až 2006 byly postaveny závody na výrobu helia v katarském Ras Laffamu a alžírské Skikdě.
Nedávno vědci z Durhamské a Oxfordské univerzity objevili nové ložisko helia v tanzanském Rift Valley ve východní Africe. Jeho velikost se odhaduje na přibližně 54 miliard krychlových stop, což by stačilo k naplnění více než 1,2 milionu skenerů magnetické rezonance nebo spousty párty balónků.