Herbie Hancock bude vždy jednou z nejuznávanějších a nejkontroverznějších postav jazzu, stejně jako byl za života jeho zaměstnavatel a mentor Miles Davis. Na rozdíl od Milese, který se neúnavně tlačil dopředu a až do samého konce se neohlížel zpět, si Hancock razil klikatou cestu vpřed a v poslední třetině 20. století a v 21. století pendloval mezi téměř všemi směry vývoje elektronického i akustického jazzu a R&B. Ačkoli má Hancock základy v Billu Evansovi a je schopen vstřebávat vlivy blues, funku, gospelu, a dokonce i moderní klasiky, jeho klavírní a klávesové hlasy jsou zcela jeho vlastní, s vlastními urbánními harmonickými a složitými, zemitými rytmickými signaturami – a mladí pianisté jeho liky neustále kopírují. Hancock vystudoval techniku a vyznával lásku k přístrojům a tlačítkům, takže se dokonale hodil pro elektronický věk; byl jedním z prvních zastánců elektrického piana Rhodes a klavinetu Hohner a na svých elektrických koncertech používal stále se rozrůstající sbírku syntezátorů a počítačů. Jeho láska ke klavíru však nikdy neochabla a navzdory jeho peripetiím po celé hudební mapě se jeho klavírní styl stále vyvíjel do tvrdších a složitějších forem. Stejně dobře si vyměňuje riffy s kouřící funkovou kapelou jako s prvotřídní post-bopovou rytmickou sekcí – a to puristy na obou stranách plotu přivádí ke zdi.
Hancock začal hrát na klavír v sedmi letech, rychle se proslavil jako zázračné dítě a v jedenácti letech sólově zahrál první větu Mozartova klavírního koncertu s Chicagským symfonickým orchestrem. Po studiích na Grinnell College pozval Hancocka v roce 1961 Donald Byrd do své skupiny v New Yorku a zanedlouho mu společnost Blue Note nabídla sólovou smlouvu. Jeho debutové album Takin‘ Off se ujalo poté, co jednu z písní alba, „Watermelon Man“, coveroval Mongo Santamaria. V květnu 1963 ho Miles Davis požádal, aby se připojil k jeho kapele v době natáčení Seven Steps to Heaven, a zůstal s ním pět let, přičemž výrazně ovlivnil Davisův vývoj, uvolnil svůj vlastní styl a na Davisův návrh přešel na elektrické piano Rhodes. Během této doby rozkvetla Hancockova sólová kariéra u Blue Note, kde se objevovaly stále sofistikovanější skladby jako „Maiden Voyage“, „Cantaloupe Island“, „Goodbye to Childhood“ a vynikající „Speak Like a Child“. Hrál také na mnoha nahrávkách na východním pobřeží pro producenta Creeda Taylora a vytvořil přelomovou hudbu k filmu Michelangela Antonioniho Blow-Up, což postupně vedlo k dalším filmovým zakázkám.
Po odchodu z Davisovy skupiny v roce 1968 natočil Hancock elegantní funkové album Fat Albert Rotunda a v roce 1969 založil sextet, který se vyvinul v jednu z nejzajímavějších a nejprogresivnějších jazzrockových skupin té doby. V té době už byl Hancock hluboce ponořen do elektroniky, ke svému elektrickému pianu a klavinetu s Echoplexem a fuzz-wah-pedály přidal syntezátor Patricka Gleesona a nahrávky se staly prostorovějšími a rytmicky i strukturálně složitějšími a vytvořily vlastní kout avantgardy. V roce 1970 všichni hudebníci používali jak anglická, tak africká jména (Herbieho jméno bylo Mwandishi). Bohužel se Hancock musel v roce 1973 rozpadnout, když kapele došly peníze, a po studiu buddhismu dospěl k závěru, že jeho hlavním cílem by mělo být udělat posluchače šťastnými.
Dalším krokem tedy byla úžasná funková skupina, jejíž první album Head Hunters s hitem „Chameleon“ ovlivněným Slyem Stonem se stalo do té doby nejprodávanějším jazzovým LP. Hancock sám obsluhoval všechny syntezátory a jeho silně rytmické skládání se často stávalo součástí rytmické sekce, prokládané intermezzy starých urbanovských harmonií. V 70. letech natočil Hancock několik elektrických alb převážně vynikající kvality, po nichž následoval na konci dekády obrat k diskotékám. Mezitím Hancock odmítal opustit akustický jazz. Po jednorázovém setkání kvintetu Milese Davise z roku 1965 (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter a Freddie Hubbard, který Milese zastoupil) na newyorském Newport Jazz Festivalu v roce 1976 se v následujícím roce vydali na turné pod názvem V.S.O.P. Téměř všeobecný ohlas těchto setkání dokázal, že Hancock je stále velkým pianistou, že Milesův volný post-bopový směr z poloviny 60. let ještě zdaleka není vyčerpán a že se blíží čas neotradičního revivalu, který nakonec přinesl ovoce v 80. letech s Wyntonem Marsalisem a jemu podobnými. V.S.O.P. se sporadicky scházeli až do roku 1992, ačkoli smrt nepostradatelného Williamse v roce 1997 vyvolala pochybnosti, zda budou tato setkání pokračovat.
Hancock pokračoval ve svém chameleonství i v 80. letech: Hancock se v roce 1983 stal hitem MTV se scratchovým, elektronikou ovlivněným singlem „Rockit“ (doprovázeným působivým videoklipem); navázal vzrušující spolupráci s gambijským virtuosem na koru Foday Musa Suso, která vyvrcholila v roce 1986 swingovým živým albem Jazz Africa; dělal hudbu k filmům a hrál na festivalech a turné s bratry Marsalisovými, Georgem Bensonem, Michaelem Breckerem a mnoha dalšími. Po techno-popovém albu Perfect Machine z roku 1988 Hancock odešel od Columbie (svého vydavatelství od roku 1973), podepsal smlouvu s Qwest, která prakticky k ničemu nevedla (s výjimkou alba A Tribute to Miles z roku 1992), a nakonec se v roce 1994 dohodl s Polygramem, aby nahrával jazz pro Verve a vydával popová alba u Mercury.
V mladém středním věku Hancockova zvídavost, všestrannost a schopnost růstu nejevila žádné známky ochabování a v roce 1998 vydal Gershwin’s World. Jeho zvědavost v oblasti fúze elektronické hudby a jazzu pokračovala na albu Future 2 Future z roku 2001, ale pokračoval i ve zkoumání budoucnosti přímočarého současného jazzu na albu Possibilities z roku 2005. Zajímavé album jazzových zpracování skladeb Joni Mitchellové nazvané River: The Joni Letters vyšlo v roce 2007 a v roce 2008 získalo cenu Grammy za album roku. O dva roky později vydal Hancock album The Imagine Project, které nahrával v sedmi zemích s řadou spolupracovníků včetně Davea Matthewse, Juanese a Waynea Shortera. Byl také jmenován kreativním předsedou Nové losangeleské filharmonie. V roce 2013 se stal držitelem ceny Kennedy Center Honors, kterou byl oceněn za svůj přínos americkému scénickému umění. Rozšířené jubilejní desáté vydání knihy River: V roce 2017 vyšlo rozšířené album River: The Joni Letters, s nímž nadále pravidelně vystupuje.