Geneze
Aleksey Pazhitnov poprvé naprogramoval Tetris 6. června 1984, když pracoval pro Sovětskou akademii věd v jejím výpočetním středisku v Moskvě. Pazhitnov, nadšenec do logických her, zformoval do svého programu svou oblíbenou hru, pentomino. Po dlouhých hodinách práce na hře (spolupracovník Michail Kulagin o něm řekl, že „vykouřil obrovské množství cigaret“) se Pazhitnovova hra pentamino změnila v tetromino. Od pentamin se také lišila tím, že nyní padala do studny, kde je hráč musel určitým způsobem uspořádat. Tato první verze, kterou Pazhitnov vytvořil pomocí Pascalu na počítači Electronica 60, se skládala ze závorek a z černobílé grafiky, přičemž dílky byly tvořeny závorkami. Pajitnovův přítel Vadim Gerasimov ji později přenesl na IBM PC. Hra se rychle prosadila v Computer Center. V létě 1985 Alexej distribuoval první barevnou verzi Tetrisu svým přátelům mimo Computer Center. Ti ji rozeslali svým známým a brzy později by Pazhitnov řekl: „Tetris byl během dvou týdnů v každém počítači v Moskvě.“ Hra se dostala do všech počítačů v Moskvě. Dále se dostala na okraj Sovětského svazu a nakonec do celé Evropy. Protože v sovětském Rusku neexistovala myšlenka práv duševního vlastnictví, protože vše, co Pajitnov vytvořil, patřilo státu, nedostal za svou práci ani prémii.
Na Západ
První dohoda s Mirrorsoftem
Robertovi Steinovi ze společnosti Andromeda Software se hra líbila, odkázali ho na výpočetní středisko sovětské Akademie věd. Počítačové centrum, organizace složená z matematiků, astronomů, fyziků a tak dále, nemělo žádnou předchozí iniciativu k uvedení nějaké hry na trh. Počítačové centrum vyslalo Pajitnova, aby se Steinsovou žádostí zabýval. Podle Pajitnova Stein navrhl „něco jako sto tisíc liber“ předem, na což Pajitnov odpověděl, že Computer Center má zájem. To Steina přivedlo k přesvědčení, že má na vše zajištěna práva. Stein se obrátil na britskou společnost Mirrorsoft, v jejímž čele stál Robert Maxwell, a její zástupce Jim Mackonochie podepsal smlouvu o výrobě hry ve Spojeném království. Mirrorsoft hru zahalil do červeného obalu, aby využil ruské mystiky, a různé hry pod licencí Mirrorsoftu psaly „Tetris“ buď v cyrilské transliteraci („Тетрис“), nebo falešnou cyrilicí s písmenem Я představujícím R („Tetяis“). Blíží se uvedení hry na trh a společnost Mirrorsoft obdržela telex od společnosti Electronorgtechnica, v němž uvedla, že se chystá hru uvést na trh nelegálně, protože jí Elorg nedal povolení. Elorg bylo vládní oddělení zřízené za účelem řešení zahraničního obchodu se softwarem. Když se Stein 10. května 1988 s Elorgem setkal, vysvětlil mu, že o jejich existenci vůbec nevěděl. Podařilo se mu vyjednat dohodu o právech na Tetris pro osobní počítače. Během prvního roku se jen v Americe prodalo přes 100 000 kopií verze od společnosti Mirrorsoft.
Mirrorsoft kontaktoval společnost Atari Games ohledně vytvoření verze pro videoherní konzole. Zástupce Randy Broweleit v domnění, že práva na hru vlastní Mirrosoft, podepsal smlouvu. Společnost Atari se pokusila vylepšit grafiku hry, takže tetromina vypadala trojrozměrně. Henk Rogers, který cestoval po celém světě a hledal hry, které by mohl vyrábět na japonském trhu, se s Broweleitem setkal na jednom americkém veletrhu.
V říjnu 1988 pověřila společnost Elorg Nikoli Belikova, aby prozkoumal jejich původní smlouvu se společností Andromeda Software, která stále zanedbávala její platební podmínky. V té době se společnost Nintendo chystala vydat svůj Game Boy a chtěla spolu s ním přibalit i Tetris. Howard Lincoln, předseda představenstva společnosti Nintendo of America, ukázal Rogersovi prototyp Tetrisu hrajícího se na Game Boy.
Rogers šel rovnou za tím, kdo podle něj vlastnil práva na Tetris, za Robertem Steinem. Podle Rogerse se domníval, že se dohodli na částce asi 25 000 dolarů, ale poté, co si asi tři měsíce vyměňovali faxy a Stein neustále opakoval, že jede do Ruska, pojal Rogers podezření, že jedná s někým jiným. Andromeda poslala Elorgovi telexy s návrhem nových licenčních smluv, ale Belikov odpověděl, že nejprve musí dodržet původní dohodu, pak mohou jednat dál. Docházel mu čas, a tak Rogers v únoru 1989 odletěl letadlem do Moskvy.
Napadlo ho, že Stein se s Elorgem setká ve stejném týdnu jako Rogers. Aniž by to Stein věděl, Mirrorsoft tajně vyslal Kevina Maxwella na schůzku s Elorgem ve stejný den, kdy byl na schůzku vyslán Stein. Henk Rogers žádnou schůzku neměl, ačkoli na ni šel s pocitem jistoty, protože měl předchozí zkušenosti s jednáním s jinými kulturami. Lidé mu připadali nepřátelští a asistenční služba v hotelu Intourist, kde byl ubytován, mu nedokázala pomoci Elorga najít. Následujícího dne, 21. února 1989, si Rogers najal tlumočníka, který mu pomohl Elorga najít. Ačkoli to bylo proti politice Ruska, Rogers se s Elorgem Belikovem setkal z očí do očí. Rogers Belikovovi řekl, že v Japonsku velmi úspěšně prodává Tetris, na což Belikov odpověděl, že Elorg ještě nikomu nepředal práva na videoherní konzole. Práva byla poskytnuta pouze společnosti Andromeda Software, a to pouze pro osobní počítače. Poté, co si to Rogers uvědomil, vysvětlil své spojení se společností Nintendo, která v té době vlastnila sedmdesát procent světového herního trhu. Protože Stein a Maxwell měli přijet, domluvil si Belikov s Rogersem schůzku na další den. Další den si také domluvil schůzku se Steinem a poté se setkal s Kevinem Maxwellem ze společnosti Mirrosoft.
Belikov konfrontoval Maxwella s Rogerovou kazetou Famicon, na což Maxwell odpověděl, že se jedná o pirátskou verzi. Řekl, že Mirrosoft nemá práva na konzolové verze, ale Mirrosoft ve skutečnosti dříve prodal práva na konzole společnosti Atari. Maxwell řekl Belikovovi, že mu nabídne práva na konzole po návratu do Velké Británie.
Téhož večera se Rogers spřátelil s Pajitnovem a začali diskutovat o budoucnosti Tetrisu. Druhý den ráno Belikov přidal do Steinovy smlouvy klauzuli, která výslovně vylučovala práva na konzole. Aby odvedl Steinovu pozornost od nové klauzule, zvýšil Belikov výdaje jako pokutu za zmeškané platby, které byl ochoten snížit. Stein, který se tak soustředil pouze na získání práv, si nové doložky nevšiml.
Belikov se dále sešel s Rogersem ohledně práv na handheldy. Rogers se představil jako čestný a spolehlivý obchodník, což kontrastovalo se Steinem. Pajitnov ho podpořil a dal přednost Rogersovi, protože Maxwella považoval za někoho, kdo se na všechny dívá svrchu. Po podepsání smlouvy o právech na handheldy Elorg navrhl Rogersovi, aby jim učinil nabídku na dosud nevyužitá práva na konzole.
Právní bitva
Atari díky nevědomky chybné smlouvě s Mirrosoftem vytvořilo 500 000 her Tetrisu, což byla obrovská investice na první den uvedení na trh, z níž většina šla na reklamu, dokonce zabrala celou stránku inzerátu v USA Today. Howard Lincoln z NOA poté, co zjistil, že Elorg chce uzavřít dohodu o právech na konzole, tajně, aniž by o tom všem až na jednoho zaměstnance NOA řekl (řekl jim, že jedou do Japonska), odjel do Ruska s prezidentem NOA Minoru Arakawou. Podepsali smlouvu na 500 000 zaručených honorářů a také padesát centů z každé kazety. To byla šance společnosti Nintendo poškodit svého konkurenta, společnost Atari. Mezitím, třiadvacátého března 1989, Keven Maxwell, syn Roberta Maxwella (který měl vazby v ruské vládě), posílal Belikovovi výhružné telexy, což mohlo mít význam, nebýt toho, že Rusko bylo na obzoru politických změn.
Nintendo okamžitě poslalo společnosti Atari dopis o zastavení výroby a zastavení činnosti, ve kterém jí doporučilo zastavit jakýkoli marketing nebo výrobu hry Tetris, protože na ni mělo výhradní práva. Právní poradci společnosti Atari je ujistili, že ve skutečnosti nepochybně mají výhradní práva, a tak na oplátku zažalovali společnost Nintendo. Společnost Nintendo poskytla Belikova jako svého klíčového svědka. Datum soudu bylo stanoveno na třináctého listopadu 1989. Ještě předtím státní výbor pro výpočetní techniku Belikovovi sdělil, že pokud soudní spor prohraje, bude vytvořena zvláštní komise, která se bude zabývat tím, o kolik peněz sovětský stát připravil. Připojil se k Rogersovi v San Francisku, kde čekali na svědectví. Soudce je ušetřil svědecké výpovědi a přiznal všechna práva na videohry společnosti Nintendo.
Sto tisíc kazet Atari bylo nyní bezcenných. Do dnešního dne prodali prodejci společnosti Nintendo po celém světě osm milionů kopií své NES verze hry Tetris. Pátého listopadu 1989 Robert Maxwell zmizel, takže Mirrorsoft téměř zkrachoval a Atari stále trpělo.
Tetris se velkou měrou podílel na úspěchu Game Boye, ale Pajitnov za svou hru ještě nic nedostal. Stále pracoval pro Computer Center. Po obrovském úspěchu své hry ztratil zájem o vědecké programování a s pomocí Henka Rogerse se s rodinou přestěhoval do Seattlu. Založil společnost na vývoj her a v roce 1996 se vzdal práce pro sebe a nastoupil do Microsoftu, kde se věnoval tvorbě her. V témže roce vypršela původní sada práv na Tetris a on začal dostávat licenční poplatky za ochrannou známku TETRIS prostřednictvím společnosti The Tetris Company. Pravidelně se vrací do Moskvy a přemýšlí o tom, že se tam jednoho dne vrátí žít.