Na svou dobu to byla odvážná myšlenka.
Po svém založení v roce 1889 se Barnard stal jedinou vysokou školou v New Yorku a jednou z mála v zemi, kde ženy mohly získat stejně přísné a náročné vzdělání jako muži. Vysoká škola byla pojmenována po pedagogovi, matematikovi a desátém prezidentovi Columbia College Fredericku A. P. Barnardovi, který se neúspěšně zasazoval o přijetí žen na Columbia University. K založení školy však přispěla studentka a spisovatelka Annie Nathan Meyerová, která byla stejně nespokojená s postojem Kolumbijské univerzity jako on a důsledně se zasazovala o vzdělávání žen. Spojila síly s malou skupinou svých vrstevnic, aby podala petici správním orgánům Columbie za zřízení přidružené humanitní ženské vysoké školy, a za dva roky dosáhla toho, co si předsevzala.
První Barnardova třída se scházela v pronajatém hnědém domě na adrese 343 Madison Avenue, jen několik bloků od hlavního nádraží Grand Central Station; na umělecké škole bylo šest učitelů a 14 studentů. O devět let později se škola přestěhovala na své současné místo v Morningside Heights. Barnard, jedna z původních sedmi sester, byla od počátku místem, které bralo ženy vážně a kladlo na ně intelektuální nároky.
V roce 1900 byla Barnard začleněna do vzdělávacího systému Kolumbijské univerzity s ustanoveními, která byla mezi ženskými vysokými školami jedinečná: Byla řízena vlastními správci, fakultou a děkanem a byla zodpovědná za vlastní dotace a zařízení, přičemž sdílela výuku, knihovny a tituly univerzity. Je poněkud ironické, že když se Columbia College v roce 1983 konečně stala koedukovanou univerzitou, jak si Frederick A. P. Barnard téměř sto let předtím přál, dalo se předpokládat, že se Barnard snadno podřídí. Místo toho tehdejší prezidentka Ellen Futterová bojovala za to, aby vysoká škola zůstala nezávislá, a usilovala o novou a trvalou dohodu s Columbií v souvislosti s jejím rozhodnutím přijmout ženy.
Dnes, pod vedením prezidentky Sian Leah Beilockové, je místo Barnardu ve vysokém školství nepopiratelně pevné a silné. Pod vedením 12 vedoucích žen v průběhu 130 let – včetně získání práva najímat vlastní zaměstnance fakulty v roce 1900, zásadních protestů v roce 1968, historického přijetí transsexuálních žen v roce 2016 a otevření Milsteinova centra v roce 2018 – Barnard nadále vzkvétá a vyniká.