„Moji milí Američané, neptejte se, co může vaše země udělat pro vás; ptejte se, co můžete udělat vy pro svou zemi.“ – John F. Kennedy
Tato slova jsou aktuální i dnes, téměř šedesát let poté, co je Kennedy pronesl v den své inaugurace. Inaugurační projev Johna F. Kennedyho byl jedním z nejkratších projevů vůbec, ale je také všeobecně považován za jeden z nejsilnějších. Mluvil o širokých tématech svobody, míru a demokratických svobod a svá slova adresoval jak Američanům, tak lidem v zahraničí. Hlavním nosným tématem je role Spojených států jako světového lídra při prosazování těchto svobod do jiných regionů a zemí. Zdůraznil také touhu po míru, včetně výzvy ke spolupráci se Sovětským svazem s cílem ukončit hrozbu války a jaderného zničení, a současně zdůraznil záměr USA vést a pracovat z pozice síly.
Svoboda
Prezident Kennedy zdůraznil význam osobní a národní svobody jako základních principů demokracie. V době, kdy byl v popředí boj za občanská práva, je význam svobody jako klíčového tématu patrný z celého jeho projevu. Příkladem může být jeho zmínka o volbách a inauguraci jako o „oslavě svobody“ a v jeho odhodlání „zaplatit jakoukoli cenu, nést jakékoli břemeno, čelit jakémukoli strádání, podpořit jakéhokoli přítele, postavit se jakémukoli nepříteli, aby bylo zajištěno přežití a úspěch svobody.“
Bída a útlak
Kennedy oslovil celosvětové publikum svými výzvami, aby se národy spojily a vymanily lidi z chudoby a osvobodily je od koloniálního nebo tyranského útlaku. Tyto výzvy prezentoval jako morální imperativ pro Američany a všechny věřící lidi. Naléhal také na Organizaci spojených národů, aby se ve svém úsilí o odstranění chudoby, kolonialismu a útlaku na celém světě stala aktivistickým orgánem, nikoli pouze fórem pro projevy. Tato klíčová témata jsou zachycena ve slavné větě „polnice nás znovu vyzývá … k boji proti společným nepřátelům člověka: tyranii, chudobě, nemocem a samotné válce.“
Studená válka
Studená válka byla klíčovou mezinárodní dynamikou té doby, která stavěla bývalý Sovětský svaz a jeho spojence proti Spojeným státům a jejich západním spojencům. Obě strany se snažily udržet nebo rozšířit svůj vliv v regionech po celém světě i prostřednictvím nebezpečného rozšiřování jaderného arzenálu. Kennedy využil svého inauguračního projevu k tomu, aby varoval Sověty a jejich spojence před tím, aby znovu tlačili svět na pokraj možné jaderné války. Dal také jasně najevo, že USA mají v úmyslu chránit svobodu a demokracii na západní polokouli před sovětskými vpády nebo snahou o získání vlivu.
Výzva k velikosti
Projev začínal i končil Kennedyho výzvou Američanům, aby se povznesli k velikosti a dosáhli svého plného potenciálu jako jednotlivci i jako národ. Výslovně prohlásil, že „pochodeň byla předána nové generaci Američanů“, aby bojovala za rozšíření demokratických svobod a prosperity po celém světě a čelila jakýmkoli snahám ostatních o oslabení lidských či občanských práv ve světě. Připojil jednu ze svých nejslavnějších vět: „Neptejte se, co může vaše země udělat pro vás – ptejte se, co můžete udělat vy pro svou zemi.“ Svůj projev zakončil připomínkou Američanům: „Zde na zemi musí být Boží dílo skutečně naším vlastním dílem.“