Když se podíváte na noční oblohu, vidíte do obrovských vzdáleností, a to i holým okem. Jaký nejvzdálenější objekt však můžete vidět pouhým okem? A co když si pomůžete dalekohledem, teleskopem nebo dokonce Hubbleovým vesmírným teleskopem.
Stojíte-li na úrovni moře, vaše hlava je ve výšce 2 metrů a obzor se zdá být vzdálený asi 3 míle, tedy 5 km. Vzdálenější objekty jsme schopni vidět, pokud jsou vyšší, například budovy nebo hory, nebo když jsme výše ve vzduchu. Pokud se dostaneme do výšky 20 metrů, horizont se roztáhne asi na 11 km. Pouhým okem však můžeme vidět i objekty ve vesmíru, které jsou ještě vzdálenější. Měsíc je vzdálen 385 000 km a Slunce neuvěřitelných 150 milionů km. Nejvzdálenějším objektem sluneční soustavy, který můžeme vidět bez dalekohledu, je Saturn vzdálený 1,5 miliardy km.
V nejtemnějších podmínkách může lidské oko spatřit hvězdy o hvězdné velikosti 6,5 magnitudy a více. Což vychází přibližně na 9 000 jednotlivých hvězd. Sírius, nejjasnější hvězda na obloze, je vzdálen 8,6 světelných let. Nejvzdálenější jasná hvězda, Deneb, je od Země vzdálena asi 1500 světelných let. Kdyby se na nás někdo díval zpět, právě teď by mohl vidět volbu 52. papeže, svatého Hormida, v 6. století.
Existuje dokonce několik opravdu jasných hvězd v rozmezí 8000 světelných let, které bychom bez dalekohledu mohli jen stěží spatřit. Pokud nějaká hvězda vybuchne, můžeme ji vidět mnohem dál. Slavná supernova z roku 1006 byla nejjasnější v historii, zaznamenali ji v Číně, Japonsku a na Blízkém východě.
Byla vzdálena celkem 7 200 světelných let a byla viditelná ve dne. Můžeme v ní vidět i velké struktury. Mimo galaxii se nachází Velké Magellanovo mračno vzdálené 160 000 světelných let a Malé Magellanovo mračno vzdálené téměř 200 000 světelných let. Bohužel pro nás na severu jsou viditelné pouze z jižní polokoule. nejvzdálenější, co můžeme vidět holýma očima, je Andromeda ve vzdálenosti 2,6 milionu světelných let, která na tmavé obloze vypadá jako rozmazaná skvrna.
Pokud podvádíme a trochu si pomůžeme, třeba dalekohledem – můžeme vidět hvězdy 10. magnitudy – slabší hvězdy a galaxie ve vzdálenosti více než 10 milionů světelných let. S dalekohledem můžete vidět mnohem, mnohem dál. Běžný 8palcový dalekohled vám umožní spatřit nejjasnější kvasary, vzdálené více než 2 miliardy světelných let. Pomocí gravitační čočky může úžasný Hubbleův vesmírný dalekohled vidět neuvěřitelně vzdálené galaxie tam, kde je světlo opustilo pouhé stovky milionů let po velkém třesku.
Pokud byste viděli v jiných vlnových délkách, mohli byste vidět jiné vzdálenosti. Naštěstí pro naše vzácné orgány citlivé na záření jsou gama a rentgenové paprsky blokovány naší atmosférou. Kdybyste však mohli vidět v tomto spektru, mohli byste vidět objekty explodující miliardy světelných let daleko. A kdybyste mohli vidět v rádiovém spektru, mohli byste vidět kosmické mikrovlnné záření pozadí, které nás obklopuje ze všech stran a označuje okraj pozorovatelného vesmíru.
Nebylo by to skvělé? No, možná můžeme… jen trochu. Zapněte si televizi, část statické elektřiny na obrazovce je právě toto záření pozadí, pozůstatek velkého třesku.