od Derek Worlow
Od poloviny roku 2015 dochází k rekordnímu nárůstu počtu homerunů, což podnítilo mnoho rozhovorů o tom, jak se tento sport od svého vzniku vyvíjel. Americká zábava se v průběhu let hodně změnila, ale existuje jeden malý detail hry, který s jejím vývojem v průběhu času udělal velký rozdíl: samotný baseballový míček. Zde je časová osa vývoje baseballových míčků za posledních 180 let.
V počátcích tohoto sportu neexistovala žádná norma nebo pravidlo spojené se samotným vytvořením baseballového míčku. Hráči si baseballové míčky vyráběli sami. Teprve v roce 1876 nabyly baseballové míčky tvaru, velikosti a hmotnosti, které se dnes používají v MLB.
Podomácku vyrobené baseballové míčky byly tvořeny pomocí jádra, které bylo obklopeno pevnou látkou, například přízí, provázkem nebo peřím. Obal baseballového míčku tvořil obvykle jeden kus kůže, který byl sešitý stehem ve tvaru písmene X. Vždy se jednalo o jeden kus kůže. Rané baseballové míčky byly menší, lehčí a měkčí než současné verze.
1876
V roce 1876 přistoupila Národní liga profesionálních baseballových klubů k vytvoření standardu pro baseballový míček. V té době odešel do důchodu nadhazovač bostonských Red Sox jménem A. G. Spalding, který během čtyřleté kariéry vyhrál 241 z 301 zápasů. Spalding tyto zápasy vyhrál pomocí baseballových míčků, které sám vytvořil.
Působením v Národní lize se Spaldingovi podařilo přimět ligu, aby přijala jeho styl baseballu, což jsou dvoudílné baseballové míčky s osmičkou, které jsou běžné dodnes. Spaldingova společnost, která je dodnes jednou z nejvýznamnějších společností vyrábějících sportovní zboží na světě, vytvářela baseballové míčky pro MLB dalších 91 let, dokud ji v roce 1967 nepřevzala společnost Rawlings. Ačkoli míčky vytvářela společnost Rawlings, razítko společnosti Spalding zůstalo na baseballových míčcích Národní ligy až do roku 1977.
Národní liga tehdy přijala následující pravidla pro baseballové míčky používané v soutěžích a vytvořila tak standard, který byl všeobecně přijat:
„Míček musí být koule tvořená přízí navinutou kolem malého jádra z korku, gumy nebo podobného materiálu, pokrytá dvěma proužky bílé koňské nebo hovězí kůže, pevně sešitými k sobě. Nesmí vážit méně než pět a více než 5,25 unce avirdupois a nesmí měřit méně než devět a více než 9,25 palce v obvodu.“
1910
V roce 1910 byl jako jádro všech baseballových míčů Major League zaveden korek. Důvodem této změny byla trvanlivost, ale také to, že baseballové míčky s korkovým středem doletěly dále. Průměry odpalů v obou ligách se okamžitě zvýšily a zájem o hru prudce vzrostl.
1925
V roce 1925 udělal baseball další technologický skok, když si Milton B. Reach nechal patentovat korkový střed s polštářkem. Reach vytvořil verzi baseballového míčku, která obstála ve zkoušce časem: vzal korek a obklopil ho nejprve vrstvou černé gumy a poté vrstvou červené gumy.
Jakmile byl korek hotov, byl umístěn na otáčecí stroj, kde byl obklopen 121 yardy šedé vlny, 45 yardy bílé vlny, 53 yardy jemnější šedé vlny a zakončen 150 yardy jemné bílé bavlny. Po navinutí více než 360 yardů – ano, čtete správně – příze na jádro se přes přízi položily dva kousky koňské kůže ve tvaru osmiček a sešily se červeným provázkem.
Dnes…
Od roku 1925 se proces výroby baseballových míčků změnil jen velmi málo; došlo však k několika technologickým pokrokům ve výrobě. Například materiály jsou nyní skladovány v klimatizovaných prostorách a míčky jsou tkané pod stálým napětím, aby byla zajištěna jejich kvalita a tvar.