Děti vychovávané osamělými matkami mají horší výsledky v mnoha ohledech, včetně školních výsledků, sociálního a emocionálního vývoje, zdraví a úspěšnosti na trhu práce. Jsou více ohroženy zneužíváním a zanedbáváním ze strany rodičů (zejména ze strany žijících přítelů, kteří nejsou jejich biologickými otci), častěji se stávají dospívajícími rodiči a s menší pravděpodobností dokončí střední nebo vysokou školu. Ne všechny děti vychovávané v neúplných rodinách trpí těmito nepříznivými důsledky, pouze jsou pro ně tato rizika větší.
Proč jsou děti rozvedených nebo nesezdaných rodičů více ohroženy špatnými výsledky? Existuje několik možností.
Jednou z nich je, že děti z dvourodičovských rodin si vedou lépe, protože mají k dispozici více zdrojů. Osamělým rodičům přichází do domácnosti pouze jeden příjem. Kromě toho musí osamělí rodiče často vynakládat větší část svých příjmů na péči o dítě, protože nemají spolurodiče, kteří by s dítětem zůstávali doma, zatímco oni pracují. Kromě vyššího příjmu mají dva rodiče také více času, který mohou s dítětem trávit. Nedávná studie Richarda Reevese a Kimberly Howardové zjistila, že rodičovské dovednosti se v jednotlivých demografických skupinách liší a že čtyřiačtyřicet procent svobodných matek spadá do kategorie nejslabších a pouze tři procenta do kategorie nejsilnějších.
Slabé rodičovské dovednosti zjištěné u osamělých rodičů ve studii mohou souviset nejen s absencí druhého rodiče, ale také s nedostatečným příjmem a vzděláním. Zejména vzdělání vystupuje jako nejkritičtější faktor vysvětlující špatnou výchovu. Není však jasné, zda bychom se na tyto proměnné měli dívat izolovaně jedna od druhé. V reálném životě bývají svobodní rodiče ve srovnání s rodiči žijícími v manželství chudší (protože v rodině není druhý živitel) a méně vzdělaní (částečně proto, že brzké narození dítěte přerušuje nebo odrazuje od vzdělávání), a to je pro jejich děti důležité.
Další možností je, že děti narozené svobodným matkám čelí větší nestabilitě rodinné struktury a že tato nestabilita má za následek horší výsledky pro dítě. V posledních letech se společenskovědní výzkum zaměřuje méně na absenci otce a více na to, jak nestabilita rodiny ovlivňuje děti. Stabilní neúplné rodiny, v nichž dítě nezažívá neustálé příchody a odchody nových přítelů (či přítelkyň) nebo přírůstky nových nevlastních sourozenců, se totiž začínají jevit jako lepší prostředí než „hudební“ rodičovství.
V neposlední řadě musí každá diskuse o dopadech neúplného rodičovství brát v úvahu výběrové efekty. Osamělí rodiče mohou mít s větší pravděpodobností jiné vlastnosti (nesouvisející s jejich rodinným stavem), které způsobují, že jejich děti mají horší výsledky než děti vychovávané ve dvou rodičích. Problém nemusí způsobovat rozvod nebo nesezdaný porod, ale spíše základní osobní vlastnosti, duševní zdraví nebo kompetence, které způsobují jak rozpad rodiny, tak horší výsledky dítěte.
Děti, které skončí v neúplné rodině v důsledku úmrtí jednoho z rodičů, nemají stejně špatné výsledky jako děti vychovávané neúplnými rodiči v důsledku rozvodu nebo nemanželského porodu. Důvodem může být skutečnost, že úmrtí je na rozdíl od rozvodu nebo nemanželského porodu spíše náhodnou událostí, která nesouvisí s vlastnostmi nebo temperamentem rodičů. Menší znevýhodnění dětí, které se ocitnou v neúplné rodině v důsledku úmrtí jednoho z rodičů, může odrážet tuto skutečnost a poukazovat na důležitost zohlednění nepozorovaných vlastností, temperamentů nebo chování, když hovoříme o důsledcích neúplného rodičovství pro děti.
McLanahan a Sandefur, Vyrůstání s jedním rodičem; Jane Waldfogel, Terry-Ann Craigie a Jeanne Brooks-Gunn. „Fragile families and child wellbeing.“ The Future of children (2010), s. 87.
Waldfogel, Craigie a Brooks-Gunn, „Fragile families and child wellbeing.“