Kaplan, původně kněz nebo duchovní, který měl na starosti kapli, nyní vysvěcený duchovní, který je pověřen zvláštní službou. Titul pochází z prvních staletí křesťanské církve.
Ve 4. století se kaplani (latinsky cappellani) nazývali proto, že drželi slavnou půlku pláště svatého Martina (cappella, zdrobnělina od cappa). Tato posvátná relikvie dala jméno stanu a později i prosté oratoři či kapli, kde byla uchovávána. K ní přibyly další relikvie, které střežili kaplani jmenovaní králem v merovejském a karolinském období a zejména za vlády Karla Velikého, který jmenoval duchovní služebníky (capellani), kteří žili v královském paláci. Kromě toho, že jejich hlavní povinností bylo střežit posvátné relikvie, sloužili také mše za krále o svátcích, spolupracovali s královskými notáři a psali všechny dokumenty, které od nich král požadoval. Ve svých povinnostech se tak kaplani postupně stále více ztotožňovali s přímou službou panovníkovi jako poradci v církevních i světských záležitostech.
Praktika, kdy králové jmenovali své vlastní kaplany, se rozšířila po celém západním křesťanstvu. Mnozí z královských kaplanů byli jmenováni do biskupských úřadů a nejvyšších církevních funkcí; a až do dnešních dnů jmenují britští panovníci své vlastní královské kaplany. Britští panovníci dodnes jmenují členy Královského kolegia kaplanů, k jejichž povinnostem dnes patří jen o málo více než příležitostné kázání v královské kapli.
V moderním užití se pojem kaplan neomezuje na žádnou konkrétní církev nebo denominaci. Duchovní a služebníci jmenovaní do nejrůznějších institucí a korporací – jako jsou hřbitovy, věznice, nemocnice, školy, vysoké školy, univerzity, velvyslanectví, legie a ozbrojené síly – se obvykle nazývají kaplani.
Kaplani slouží v ozbrojených silách většiny zemí, obvykle jako důstojníci z povolání, kteří nemusí nosit zbraň. V ozbrojených silách Spojených států slouží protestantští, římskokatoličtí a židovští kaplani.
Kaplan plní ve většině ozbrojených sil v podstatě stejné funkce. Kaplan v americké armádě musí zajišťovat nebo organizovat náboženské obřady a služby, radit svému veliteli a kolegům ze štábu v záležitostech týkajících se náboženství a morálky, řídit komplexní program náboženského vzdělávání, sloužit jako poradce a přítel personálu velitelství a vést instruktážní kurzy v rámci programu morálního vedení své služby.