Počítačové stroje anglického matematika Charlese Babbage (1791-1871) patří k nejznámějším ikonám prehistorie výpočetní techniky. Babbageův Difference Engine No. 1 byl prvním úspěšným automatickým kalkulátorem a dodnes patří k nejlepším příkladům přesného inženýrství té doby. Babbage je někdy označován jako „otec výpočetní techniky“. Mezinárodní společnost Charlese Babbage (později Institut Charlese Babbage) převzala jeho jméno na počest jeho intelektuálního přínosu a jeho vztahu k moderním počítačům.
Biografie
Charles Babbage se narodil 26. prosince 1791 jako syn londýnského bankéře Benjamina Babbage. V mládí byl Babbage sám sobě učitelem algebry, kterou měl vášnivě rád, a byl dobře sečtělý v tehdejší kontinentální matematice. Když v roce 1811 nastoupil na Trinity College v Cambridgi, zjistil, že je v matematice daleko před svými učiteli. Babbage spoluzaložil Analytickou společnost pro propagaci kontinentální matematiky a reformu Newtonovy matematiky, která se tehdy na univerzitě vyučovala.
Ve svých dvaceti letech pracoval Babbage jako matematik, především v oblasti funkčního počtu. V roce 1816 byl zvolen členem Královské společnosti a v roce 1820 se významně podílel na založení Astronomické společnosti (později Královské astronomické společnosti). Přibližně v této době se Babbage poprvé začal zajímat o výpočetní stroje, které se staly jeho pohlcující vášní po zbytek života.
V roce 1821 Babbage vynalezl diferenční stroj pro sestavování matematických tabulek. Po jeho dokončení v roce 1832 ho napadla myšlenka lepšího stroje, který by mohl provádět nejen jednu matematickou úlohu, ale jakýkoli druh výpočtu. Vznikl tak Analytical Engine (1856), který byl zamýšlen jako obecný manipulátor se symboly a měl některé vlastnosti dnešních počítačů.
Naneštěstí se z Babbageových prototypů výpočetních strojů zachovalo jen málo. Kritické tolerance, které jeho stroje vyžadovaly, přesahovaly úroveň tehdejších technologií. A přestože Babbageova práce byla formálně uznána uznávanými vědeckými institucemi, britská vláda v roce 1832 pozastavila financování jeho Difference Engine a po úmorném čekání projekt v roce 1842 ukončila. Z Babbageova prototypu diferenčního motoru zůstaly jen fragmenty, a přestože po roce 1856 věnoval většinu svého času a velkého jmění konstrukci svého analytického motoru, nikdy se mu nepodařilo dokončit žádný z jeho několika návrhů. Švédský tiskař George Scheutz v roce 1854 úspěšně zkonstruoval stroj založený na návrzích Babbageova diferenčního motoru. Tento stroj tiskl matematické, astronomické a pojistně matematické tabulky s nebývalou přesností a používala jej britská a americká vláda. Ačkoli po Babbageově smrti v roce 1871 pokračoval v jeho práci jeho syn Henry Prevost Babbage, Analytický stroj nebyl nikdy úspěšně dokončen a spustil pouze několik „programů“ s trapně zjevnými chybami.
Babbage v letech 1828-1839 zastával Lucasovu katedru matematiky v Cambridge. Hrál důležitou roli při založení Asociace pro rozvoj vědy a Statistické společnosti (později Královské statistické společnosti). Pokoušel se také reformovat tehdejší vědecké organizace a zároveň vyzýval vládu a společnost, aby věnovaly vědeckému úsilí více peněz a prestiže. Po celý svůj život Babbage pracoval v mnoha intelektuálních oblastech typických pro jeho dobu a přispěl něčím, co by mu zajistilo slávu bez ohledu na diferenční a analytický motor.
Přes mnohé úspěchy, neúspěch při konstrukci jeho počítacích strojů a zejména neschopnost vlády podpořit jeho práci, zanechaly Babbage v jeho sklonku života zklamaného a rozhořčeného muže. Zemřel ve svém domě v Londýně 18. října 1871.