Leopard sněžný je někdy známý jako „unce“. Je to velká kočka pocházející z horských pásem Střední Asie a je známá svou nádhernou srstí. Areál levharta sněžného ve střední a jižní Asii tvoří členité horské oblasti o rozloze přibližně 1 230 000 km2 , které se rozkládají na území 12 zemí:
Celková volně žijící populace levharta sněžného se odhaduje na 4 000 až 7 500 jedinců. V zoologických zahradách po celém světě žije také 600 až 700 levhartů sněžných.
Ačkoli sdílí své jméno s levhartem obecným, nepovažuje se levhart sněžný za blízce příbuzného s levhartem ani s ostatními členy skupiny panterů a je klasifikován jako jediný člen rodu „Uncia uncia“.
Popis levharta sněžného
Levhart sněžný má bílou srst s hnědavým/žlutým nádechem, která je pokryta kruhy hnědých/černých rozet/skvrn. Toto značení mu pomáhá maskovat se před kořistí. Jejich srst je dlouhá a vlnitá a pomáhá chránit kočku před extrémním chladem. Na ocase mají levharti sněžní hustou srst a spodní část tlapek je pokryta srstí, která je chrání před chladným sněhem.
Hlava levharta sněžného, který má malé uši a výrazné těžké čelo, je zakulacená a poměrně malá na velikost jeho těla, které může být dlouhé až 1,3 metru a vážit až kolem 70 kilogramů. Jejich dlouhý ocas, který může měřit až 90 centimetrů, pomáhá kočkám udržovat rovnováhu při pohybu v členitém a často zasněženém terénu. Mohutné končetiny levhartů sněžných jsou na jejich tělesnou velikost poměrně krátké a opírají se o velké, silné tlapy.
Vzhledem k nedostatečnému vývoji fibroelastické tkáně, která tvoří součást hlasového aparátu, nemohou levharti sněžní vydávat plný, hluboký řev, což je spolu s rozdíly ve vlastnostech lebky pomáhá odlišit od ostatních „velkých koček“.
Prostředí levharta sněžného
V létě obývá levhart sněžný horské louky nad hranicí stromů ve skalnatých vysokohorských oblastech v nadmořské výšce od 2 700 do 6 000 metrů. V zimě levhart sněžný sestupuje do lesů v nižších nadmořských výškách.
Levhart sněžný je obecně vázán na zpravidla skalnatý terén, jako jsou vysoké hřebeny údolí, skalní výchozy a horské průsmyky. Levhart sněžný je zřídkakdy spojován s hustými lesními porosty. Jednotlivý levhart sněžný obývá přesně vymezený domovský okrsek, při narušení jinými jedinci však svůj okrsek agresivně nebrání. Domovský okrsek levharta sněžného se může značně lišit svou velikostí. Může být malý až 5 čtverečních mil nebo velký až 15 čtverečních mil.
Jídelníček levharta sněžného
Levharti sněžní jsou oportunisté, pokud jde o potravu. Jsou to výhradně masožravci a živí se vším, co najdou. Sněžní levharti, jedni z nejkrásnějších kočkovitých šelem, jsou také výjimečnými atlety schopnými obrovských skoků přes rokle. Dokážou také skolit kořist téměř třikrát větší než oni sami, včetně domácích hospodářských zvířat. Mezi jejich kořist patří kozorožec, markhor, bharal, jelen, kanec, svišť, piky a drobní hlodavci.
Lepard sněžný je predátor ze zálohy a na svou kořist útočí shora, pokud je to možné. Je to mrštné zvíře, které dokáže skákat až 14 metrů daleko, což mu pomáhá chytat kořist a procházet horami. Je běžné, že levhart sněžný zůstává poblíž své kořisti a vrací se v průběhu 3 až 4 dnů, aby se nakrmil.
Chování levharta sněžného
Lovecké aktivity levharta sněžného jsou krepuskulární (aktivní za svítání a za soumraku). Běžně se jedná o samotářského lovce, v období rozmnožování se však může o tuto činnost dělit se svým partnerem.
Rozmnožování levharta sněžného
Doba březosti samice levharta sněžného trvá přibližně 98 dní. Vzhledem k drsným klimatickým podmínkám ve vysokohorských oblastech se mláďata rodí obvykle na jaře, páření probíhá koncem zimy. To zajišťuje dostatek zdrojů potravy a menší úsilí při zajišťování mláďat. Samice rodí ve skalních norách vystlaných jejich srstí. Velikost vrhu se obvykle pohybuje mezi 1 až 4 mláďaty. Mláďata váží při narození 320 až 708 gramů a jejich průměrný denní přírůstek hmotnosti je přibližně 48 gramů denně. Mláďata následují matku na lov ve věku 3 měsíců a zůstávají s ní po celou první zimu.
Délka života levharta sněžného je obvykle 15 – 18 let, v zajetí se však může dožít až 20 – 21 let.
Stav ochrany levharta sněžného
V roce 1972 zařadila Mezinárodní unie pro ochranu přírody (IUCN) levharta sněžného na Červený seznam ohrožených druhů jako „ohroženého“. Vzhledem k vysoké poptávce po jejich srsti jsou levharti sněžní nelegálně loveni pro obchod s kožešinami. Kožešiny jsou vyhledávaným zbožím v místech, jako je střední Asie, východní Evropa a Rusko, kde se z nich vyrábějí kabáty a další oděvy. Kosti a části těla levharta sněžného se také používají v tradiční asijské medicíně.
Ochranu levharta sněžného a jeho ohrožených horských ekosystémů se snaží řada agentur. Patří mezi ně organizace Snow Leopard Trust, Snow Leopard Conservancy a Snow Leopard Network. Zaměřují se na výzkum, komunitní programy v oblastech sněžných levhartů a vzdělávací programy, jejichž cílem je pochopit potřeby koček i potřeby vesničanů a pasteveckých komunit, které ovlivňují život a životní prostředí sněžných levhartů.