Jedinečné vlastnosti a vzhled edelweissu inspirovaly mnoho názvů, počínaje první zmínkou o Wollblume (vlněný květ) curyšského přírodovědce Konrada Gessnera v 16. století. Klein Löwenfuss („malá lví noha“), étoile du glacier („hvězda ledovce“), étoile d’argent („stříbrná hvězda“) nebo immortelle des Alpes („věčná květina Alp“) byly pro označení této květiny použity různými botaniky a biology.
První písemná stopa názvu edelweiss, který v němčině znamená „ušlechtilá bílá“, se objevila ve studii rakouského přírodovědce Karla von Molla z roku 1785, ale název se ujal až v polovině 19. století, kdy jej začalo používat několik slavných německy mluvících botaniků. Od té doby název edelweiss překročil hranice i hranice jazyků.
Kult ušlechtilé bílé květiny
Jak se stalo, že edelweiss zastínil jiné horské květiny, například alpskou růži, která je všeobecně považována za esteticky krásnější? Po cestě po Bernských Alpách v roce 1881 označil americký spisovatel Mark Twain edelweiss za „ošklivého švýcarského favorita“ a popsal, že květina není ani přitažlivá, ani bílá, ale že „chlupatý květ má barvu špatného doutníkového popela“.
Twain však přišel pozdě. V době, kdy kritici začali zpochybňovat, zda si květina zaslouží svůj kultovní status, byly již mýty o její tajemnosti a výjimečnosti všeobecně přijaty. Tyto mýty byly úzce spjaty s rozmachem horolezectví v polovině 19. století a s hodnotami odvahy a síly spojenými s tímto sportem.
Jedním z největších mýtů o květině je její nedostupnost. Tobias Scheidegger, vedoucí výzkumník populární kultury na univerzitě v Curychu, který zkoumal edelweiss pro výstavu v botanických zahradách v Ženevě a Curychu v roce 2011, tvrdí, že lidové přesvědčení, že květina roste pouze na ledu a strmých skalách, není z botanického hlediska pravdivé. Vysvětluje: „Ve skutečnosti to byli sami horolezci, kteří tuto představu zpopularizovali, aby se propagovali jako odvážní a silní muži.“
Jeden z nejznámějších příběhů o edelweissu vypráví o mladém muži, který riskoval svůj život při výstupu na strmou skalní stěnu hory, aby nasbíral květy edelweissu pro ženu jako důkaz své lásky a odvahy. V románu „Edelweiss“ z roku 1861 německý spisovatel Berthold Auerbach přeháněl obtížnost získání této květiny a tvrdil, že: „Vlastnit ji je důkazem neobyčejné odvahy.“
Věřilo se také, že květina má magickou moc. První Mollova zmínka o edelweissu popisuje rozhovor se sedlákem z údolí Zillertal v Rakousku, který tvrdil, že při použití jako kadidlo kouř z květu zahání duchy, kteří napadají dobytek a způsobují infekce vemene. Květ prý napomáhá trávení a léčí nemoci dýchacích cest, jako je tuberkulóza. Její léčivé účinky byly později zvěčněny v básních a příbězích: například v klasickém díle Asterix ve Švýcarsku z roku 1970 jsou Asterix a Obelix vysláni hledat edelweiss neboli takzvanou „stříbrnou hvězdu“ jako protilátku proti jedu.
Edelweiss se v různých historických obdobích používal také k politickým prohlášením. V 19. století představovala květina ráj v době skepse vůči rostoucím evropským městům. Květina byla také kontroverzním symbolem nacionalismu v Německu a Rakousku jako oblíbená květina Adolfa Hitlera, ale také znakem nacistického hnutí odporu, Pirátů Edelweiss. Slavná píseň „Edelweiss“, vytvořená pro broadwayský muzikál a filmovou adaptaci „The Sound of Music“ z roku 1959, byla vyjádřením rakouského vlastenectví tváří v tvář nacistickému nátlaku.
Ačkoli květina nebyla ve Švýcarsku používána k propagaci nacionalismu, pomohla formovat národní identitu. Scheidegger vysvětluje, že „Švýcarsko, stejně jako mnoho zemí v Evropě, prošlo po pádu Berlínské zdi obdobím reflexe. Edelweiss se stal důležitou součástí nového definování toho, co znamená být Švýcarem“.
Od kýče ke cool
Jak ve Švýcarsku vzkvétal cestovní ruch, posedlost edelweissem ho nakonec ohrozila. Turisté a horolezci sbírali květinu jako suvenýr ze svých cest. Kanton Obwalden v roce 1878 zakázal lidem vykopávat kořeny rostliny, což je považováno za jeden z prvních zákonů na ochranu životního prostředí v Evropě. Dnes není květina zařazena mezi ohrožené druhy na federální úrovni, ale několik kantonů ji zařadilo mezi chráněné rostliny.
Ačkoli edelweiss již není považován za vzácný, jeho mystika a hodnota pro švýcarský kulturní život zůstávají. Scheidegger vysvětluje, že v polovině 20. století byl edelweiss považován za kýč. „Z velké části se objevoval na levných suvenýrech a ztratil část své atraktivity. V 90. letech však došlo k rebrandingu, který pomohl edelweiss oživit. Ten byl silně spjat s konceptem nového pojetí tradic a přihlášením se ke kořenům a dědictví země.“
Dnes edelweiss představuje nejen spojení s přírodou a krásou Švýcarska, ale je také ochrannou známkou švýcarské kvality a jedinečnosti. Ve Švýcarsku zdobí obrázek květu edelweiss vše od reklam na zubní ordinace přes minci v hodnotě 5 franků až po hodnostní označení švýcarských ozbrojených sil. Jeho hodnota sahá i za hranice Alp, jméno a obrázek edelweiss nese řada dnešních společností. A financial services company in Mumbai, a chocolate company in Beverly Hills, and a delicatessen in New York are all named after the flower.
