Náhorní plošina

Formativní procesy

Pro vznik náhorní plošiny je nutný jeden ze tří stejných typů tektonických procesů, které vytvářejí pohoří – vulkanismus, zkracování zemské kůry (přetlačováním jednoho bloku nebo plátku zemské kůry přes druhý nebo skládáním vrstev hornin) a tepelná roztažnost. Nejjednodušší z nich je tepelná expanze litosféry (neboli nahrazení studené plášťové litosféry horkou astenosférou).

Když se litosféra ležící pod rozsáhlou oblastí rychle zahřívá – např, vzestupem horkého materiálu v podložní astenosféře – následné oteplení a tepelná roztažnost svrchního pláště způsobí zvednutí nadložního povrchu. Pokud byl vyzdvižený povrch původně nízký a bez výrazného reliéfu, je pravděpodobné, že po vyzdvižení do relativně stejné výšky zůstane relativně plochý. Takto vznikly náhorní plošiny ve východní Africe a Etiopii. Stejně jako v některých částech Afriky mohou být takové plošiny spojeny s vulkanismem a s riftovými údolími, ale tyto rysy nejsou univerzální. Většina náhorní plošiny ve východní Africe, na které se nachází Viktoriino jezero, neobsahuje vulkanické horniny a je rozřezána pouze malými, drobnými riftovými údolími.

Pokud vyzdvižený povrch ležel velmi dlouho v malé nadmořské výšce a byl překryt odolnými sedimentárními horninami, může být plochost náhorní plošiny obzvlášť výrazná. Horniny, které jsou podkladem Coloradské plošiny, prošly v prekambrické době (před 4,6 miliardami až 541 miliony let) asi před 1,7 miliardami let jen velmi mírnou deformací a vrstvy velmi odolných vápenců a pískovců usazených v prvohorách (před 541 miliony až 252 miliony let) tvoří na mnoha místech její horní povrch. Oteplení podkladové litosféry v pozdním kenozoiku (před 66 miliony let až do současnosti) způsobilo, že se tato oblast zvedla do dnešní výšky, a tyto erozi odolné útvary z paleozoika určují povrch, který tvoří pozoruhodně ploché horizonty v Grand Canyonu.

Velké výšky některých plošin, jako je Tibetská plošina nebo Altiplano, jsou způsobeny zkrácením zemské kůry. Geologická stavba takových náhorních plošin je zcela odlišná od stavby například Coloradské plošiny. Zkracování zemské kůry, při kterém dochází k výše popsanému zesílení zemské kůry, vytvořilo vysoká pohoří podél dnešních okrajů těchto náhorních plošin. Ve většině pohoří přenášejí potoky a řeky erodovaný materiál z hor na sousední roviny. Pokud je však odvodnění vnitřní a potoky a řeky ukládají své úlomky v údolích mezi horami, může vzniknout náhorní plošina. Povrch tohoto druhu náhorní plošiny je vymezen velmi plochými, širokými údolími obklopenými erodovanými kopci a horami. Horniny, které tvoří pohoří a podloží údolí, jsou často silně deformované, ale mladé sedimenty usazené v údolích obvykle leží rovně. Tyto plošiny obvykle přežívají erozi pouze v suchém podnebí, kde je eroze pomalá. V mnoha případech zabírají údolí neboli pánve plochá suchá jezerní dna (playas). Náhorní plošiny vybudované zkrácením zemské kůry jsou tedy ve skutečnosti pohořími pohřbenými ve vlastních sutích.

Třetí typ náhorní plošiny může vzniknout tam, kde rozsáhlé lávové proudy (nazývané povodňové bazalty nebo trapy) a sopečný popel pohřbívají již existující terén, jako je tomu například na Kolumbijské náhorní plošině na severozápadě Spojených států. Vulkanismus, který se v takových situacích vyskytuje, je běžně spojen s horkými skvrnami. Lávy a popel jsou obvykle odnášeny do velkých vzdáleností od svých zdrojů, takže v topografii nedominují sopky nebo sopečná centra. Tloušťka sopečných hornin může dosahovat desítek až stovek metrů a horní povrch povodňových bazaltů je obvykle velmi plochý, ale často s ostře zaříznutými kaňony a údolími.

Rozdělení plošin na výše uvedené tři typy není vždy snadné, protože dva nebo dokonce všechny tři zúčastněné procesy často působí současně. Například tam, kde je svrchní plášť obzvláště horký, je běžný vulkanismus. Etiopská náhorní plošina, na níž vystupují prekambrické horniny, stojí vysoko, protože spodní litosféra byla zahřátá, ale kenozoické vulkanické horniny pokrývají velkou část plošiny, zejména ty oblasti, které jsou nejplošší. I když je měřítko jiné, na severní části Tibetské plošiny se nacházejí aktivní sopky a mladé lávy pokrývající některé rozsáhlé pánve. Všechny tři procesy – tepelná expanze, zkracování zemské kůry a vulkanismus – mohly přispět k vysoké, ploché nadmořské výšce alespoň části této náhorní plošiny.