Život
To málo informací, které jsou o Nanakově životě k dispozici, se předává především prostřednictvím legend a tradice. Není pochyb o tom, že se narodil v roce 1469 ve vesnici Rai Bhoi di Talvandi. Jeho otec byl příslušníkem podkasty obchodní kasty Khatri. Relativně vysoké společenské postavení khatríů odlišuje Nanaka od ostatních indických náboženských reformátorů té doby a mohlo přispět k počátečnímu růstu jeho stoupenců. Oženil se s dcerou khatrího, která mu porodila dva syny.
Nanak několik let pracoval v sýpce, dokud ho jeho náboženské povolání neodlákalo od rodiny i zaměstnání, a v souladu s tradicí indických náboženských žebráků se vydal na dlouhou cestu, při níž pravděpodobně navštívil muslimská a hinduistická náboženská centra Indie a možná i místa za jejími hranicemi. Konkrétní trasu ani místa, která navštívil, nelze s jistotou určit.
Odkazy nalezené ve čtyřech jeho hymnech naznačují, že Nanak byl přítomen útokům, které Babur (invazní mughalský vládce) podnikl na Saidpur a Láhaur, takže se zdá být bezpečným závěrem, že se v roce 1520 vrátil ze svých cest a žil v Paňdžábu.
Zbývající roky svého života strávil v Kartarpuru, další vesnici ve středním Paňdžábu. Traduje se, že vesnici skutečně nechal postavit bohatý obdivovatel na Nanakovu počest. Pravděpodobně v tomto posledním období byly položeny základy nové sikhské komunity. Je třeba předpokládat, že v této době už byl Nanak uznáván jako guru, inspirovaný učitel náboženské pravdy, a že v souladu s indickým zvykem se kolem něj v Kartarpuru shromažďovali žáci, kteří ho přijali za svého gurua. Někteří z nich pravděpodobně zůstali ve vesnici jako stálí obyvatelé, mnozí další ho pravidelně navštěvovali, aby získali jeho požehnání. Všichni naslouchali jeho učení vyjádřenému v četných zbožných hymnech určených ke společnému zpěvu, z nichž mnohé se dochovaly dodnes.
Skutečný rok Nanakovy smrti je sporný, tradice jej rozděluje mezi roky 1538 a 1539. Z těchto dvou možností se jako pravděpodobnější jeví ta druhá. Za svého duchovního nástupce si Nanak vybral jednoho ze svých žáků, Angada, který se po Nanakově smrti ujal vedení mladé sikhské komunity jako guru Angad.
Vzhledem k velikosti následovníků, které Nanak přilákal, začaly v komunitě brzy po jeho smrti kolovat četné anekdoty týkající se guruových činů. Mnohé z nich byly převzaty z dosavadní hinduistické a muslimské tradice a jiné byly podníceny Nanakovými vlastními díly. Tyto anekdoty se nazývaly sakhí neboli „svědectví“ a antologie, do nichž byly shromážděny v přibližném chronologickém pořadí, jsou známy jako džanam-sakhí. Zájem vypravěčů a sestavovatelů Janam-sakhí se z velké části soustředil na Nanakovo dětství a především na jeho cesty. Mezi starší tradice patří vyprávění o jeho údajných návštěvách Bagdádu a Mekky. Později přibyl Cejlon a ještě později prý guru cestoval až na východ do Číny a na západ do Říma. Džanam-sakhí dnes nabízejí značný korpus hagiografického materiálu a významnější z těchto sbírek jsou i nadále základem Nanakových „životopisů“.