Nikki Giovanni je jednou z předních amerických básnířek. Během své dlouhé kariéry vydala Giovanni řadu básnických sbírek – od své první samostatně vydané sbírky Black Feeling Black Talk (1968) až po bestseller New York Times Bicycles: (2009) – několik děl literatury faktu a dětské literatury a několik nahrávek, včetně sbírky poezie The Nikki Giovanni Poetry Collection (2004) nominované na cenu Emmy. Mezi její nejnovější publikace patří Make Me Rain: Poems and Prose (2020), Chasing Utopia: A Hybrid (2013) a jako editorka 100 nejlepších afroamerických básní (2010). Giovanni často přednáší a čte, vyučovala na Rutgersově univerzitě, Státní univerzitě v Ohiu a na Technické univerzitě ve Virginii, kde působí jako University Distinguished Professor.
Narozena jako Yolande Cornelia Giovanni. Jr. v Knoxvillu ve státě Tennessee, byla Giovanni mladší ze dvou dcer v semknuté rodině. Intenzivní vztah k afroamerické kultuře a dědictví získala od své babičky, která v jednom rozhovoru vysvětlila: „Pocházím z dlouhé linie vypravěčů příběhů“. Toto rané seznámení se silou mluveného jazyka ovlivnilo Giovanniho básnickou dráhu, zejména sofistikované používání lidové řeči. Když byla Giovanni malá, přestěhovala se s rodiči z Knoxvillu na převážně černošské předměstí Cincinnati ve státě Ohio, ale zůstala v blízkosti své babičky. Giovanni byla podporována několika učiteli ve škole a brzy se zapsala na Fisk University, prestižní HBCU (historicky černošská vysoká škola nebo univerzita) v Nashvillu ve státě Tennessee. Na Fisku docházelo k literární a kulturní renesanci, spisovatelé a další barevní umělci spolupracovali na kulturních projektech, které zkoumaly a vymezovaly možnosti černošské identity. Kromě toho, že působil jako redaktor univerzitního literárního časopisu a účastnil se Fisk Writers Workshop, pracoval Giovanni na obnově fiské pobočky Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC). Giovanniová absolvovala bakalářské studium historie v roce 1968 a pokračovala v postgraduálním studiu na Pensylvánské univerzitě a Kolumbijské univerzitě v New Yorku
První publikované básnické sbírky Giovanniové vznikly jako reakce na atentáty na osobnosti, jako byli Martin Luther King mladší, Malcolm X, Medgar Evers a Robert Kennedy, a na naléhavou potřebu zvýšit povědomí o těžkém údělu a právech černochů. Knihy Black Feeling Black Talk (1968) a Black Judgement (1968) zkoumají Giovanniho rostoucí politické a duchovní uvědomění. Tyto rané knihy, po nichž následovala kniha Re: (1970), se Giovanni rychle etablovala jako nový významný hlas v afroamerické literatuře. Jen během prvního roku se prodalo přes deset tisíc výtisků knihy Black Feeling Black Talk. Giovanni poprvé veřejně četla před zaplněným publikem ve slavném newyorském jazzovém klubu Birdland.
Kritické reakce na Giovanniho rané dílo se soustředily na revoluční postoj či tón jeho poezie. „Nikki píše o známém: o tom, co zná, vidí, prožívá,“ poznamenal Don L. Lee v knize Dynamite Voices I: Je jasné, proč vyjadřuje tak naléhavou potřebu černošského uvědomění, jednoty, solidarity… Důležitější je možná to, že když se černošský básník rozhodne sloužit jako politický věštec, musí projevit pronikavou rafinovanost. Někdy Nikki příliš zjednodušuje, a proto vyznívá politicky poněkud naivně.“ Giovanniho první tři básnické sbírky však byly nesmírně úspěšné a odpovídaly na potřebu inspirace, hněvu a solidarity. Veřejně vyjadřovala pocity útlaku, hněvu a frustrace; tím si našla nové publikum mimo obvyklé čtenáře poezie. Černého soudu se za tři měsíce prodalo šest tisíc výtisků, což je téměř šestkrát více, než se od básnické knihy očekává. Giovanni cestovala na přednášky na vysokých školách po celé zemi a často byla oslavována jako jedna z předních černošských básnířek nové černošské renesance. Báseň v próze „Nikki-Rosa“, Giovanniho vzpomínka na dětství v úzkém afroamerickém domově, byla poprvé publikována v knize Black Judgement. Báseň rozšířila její záběr a stala se jejím nejoblíbenějším a nejvíce antologizovaným dílem. V této době také vystupovala v televizi, později byly publikovány její rozhovory s Margaret Walkerovou a Jamesem Baldwinem.
V roce 1969 přijala Giovanniová místo učitelky na Rutgersově univerzitě. V tomto roce se jí také narodil syn Thomas. Po narození syna se těžiště Giovanniiny tvorby změnilo a ona pořídila několik nahrávek své poezie na pozadí gospelu nebo jazzu. Kromě psaní vlastní poezie nabízela Giovanniová prostřednictvím nakladatelského družstva NikTom, s. r. o., které založila v roce 1970, prostor i dalším afroamerickým spisovatelkám. Gwendolyn Brooksová, Margaret Walkerová, Carolyn Rodgersová a Mari Evansová patřily k těm, které těžily z Giovanniho práce. Giovanni také začala vyjadřovat globální smysl pro solidaritu mezi utlačovanými národy světa; jak cestovala do jiných regionů, včetně Karibiku, její práce se vyvíjela tak, aby zohlednila otázky diaspory. S rozšiřující se perspektivou začala Giovanni revidovat svůj vlastní život, zejména v knize Gemini: An Extended Autobiographical Statement on My First Twenty-five Years of Being a Black Poet (1971), která získala nominaci na National Book Award.
Kromě psaní pro dospělé v Gemini a dalších dílech na počátku 70. let začala Giovanni skládat verše pro děti. Mezi její vydané sbírky pro mladé čtenáře patří Spin a Soft Black Song (1971), Ego-Tripping and Other Poems for Young People (1973) a Vacation Time (1980). Giovanniho básně psané pro děti všech věkových kategorií jsou nerýmovaným zaříkáváním dětských obrazů a pocitů, které se zaměřují také na černošskou historii a zkoumají otázky a problémy specifické pro černošskou mládež. Mezi Giovanniho pozdější díla pro děti patří Knoxville, Tennessee (1994), The Sun Is So Quiet (1996) a Lincoln and Douglass: An American Friendship (2008). Giovanniho dětská kniha Rosa (2005) byla oceněna Caldecottovou medailí a cenou Coretty Scott Kingové za ilustrace.
V 70. a 80. letech 20. století rostla Giovanniho popularita jako řečníka a přednášejícího spolu s jeho úspěchem jako básníka a autora dětských knih. Za svou práci získala řadu ocenění, včetně vyznamenání od Národní rady černošských žen a Národní asociace rozhlasových a televizních hlasatelů. Publikovala články v časopisech Ebony, Jet a Harper’s Bazaar. Pokračovala také v cestování, podnikala výlety do Evropy a Afriky a její stále sofistikovanější a diferencovanější pohled na svět se odráží v jejích dílech z tohoto období, včetně knih My House (1972), Cotton Candy on a Rainy Day (1978) a Those Who Ride the Night Winds (1983), v níž se odráží politický aktivismus jejích raných děl, neboť různé části věnovala Phillis Wheatleyové, Martinu Lutheru Kingovi mladšímu a Rosě Parksové. Jak Giovanni procházela středním věkem, její dílo nadále odráželo její měnící se zájmy a perspektivy. Knihu The Selected Poems of Nikki Giovanni, 1968-1995 (1996), která zahrnuje první tři desetiletí její kariéry, označila kritička Donna Seamanová z Booklistu za „bohatou syntézu, která odhaluje vývoj Giovanniho hlasu a mapuje vývoj sociálních otázek, které jsou jejími múzami, otázek genderu a rasy“. Ve dvaceti z třiapadesáti děl shromážděných v knize Love Poems (1997) se spisovatelka zamýšlí nad tak různorodými tématy, jako je přátelství, sexuální touha, mateřství a osamělost.
Mezi Giovanniho svazky literatury faktu patří kniha Racism 101 (1994), která bilancuje Giovanniho zkušenosti z hnutí za občanská práva a jeho následky. Kniha je bohatým zdrojem dojmů dalších černošských intelektuálů, včetně spisovatele a aktivisty W. E. B. DuBoise, spisovatelů Henryho Louise Gatese mladšího a Toni Morrisonové, soudce Nejvyššího soudu Clarence Thomase a filmaře Spikea Leeho. Kromě vydávání původních textů Giovanni vydal i básnické sbírky, například vysoce ceněnou Shimmy Shimmy Shimmy Like My Sister Kate (1996), kompilaci děl složených afroamerickými spisovateli v období harlemské renesance.
Blues: Po boji s rakovinou plic vyšla kniha For All the Changes (1999). Byla to Giovanniho první básnická sbírka po pěti letech. Prošívání černookého hrášku: Podle Tary Bettsové z časopisu Black Issues Book Review obsahuje tato kniha, jak napovídá název, „anekdoty, úvahy a chvalozpěvy“. V roce 2003 Giovanni vydala The Nikki Giovanni Poetry Collection, zvukovou kompilaci zahrnující její poezii od roku 1968 do současnosti. Tato zvuková kompilace vyšla současně s knihou The Collected Poetry of Nikki Giovanni (2003), která obsahuje básně z každé z jejích jedenácti básnických sbírek a je opatřena chronologií a rozsáhlými poznámkami ke každému výběru. V recenzi časopisu Publishers Weekly se uvádí, že Giovanniová se „svým otevřeným vystupováním, vědomím kořenů v orálních tradicích a charismatickým projevem řadí mezi předchůdce současné slamové scény a scény mluveného slova“. Giovanni je nadšenou zastánkyní slamu, mluveného slova a hip-hopu a nazývá je „moderním ekvivalentem toho, co pro dřívější generace černochů znamenaly spirituály“. Mezi Giovanniho nejnovější díla patří Bicycles: (2009), navazující na její předchozí Love Poems, a Chasing Utopia: A Hybrid (2013), v níž se mísí poezie a próza, „mísí vzpomínky, úvahy, dokonce i recepty“, poznamenal David Ulin v Los Angeles Times. „Ve své specifičnosti, neformálnosti,“ pokračoval Ulin, „nám Chasing Utopia neustále připomíná to, co je důležité: vazby, které navazujeme s těmi, které milujeme.“
Giovanniová získala za svou tvorbu řadu cen a ocenění, včetně sedmi NAACP Image Awards, Langston Hughes Award for Distinguished Contributions to Arts and Letters, Rosa Parks Women of Courage Award a více než dvaceti čestných titulů z vysokých škol a univerzit po celé zemi. Oprah Winfreyová jmenovala Giovanniho jednou ze svých „25 žijících legend“. Po Giovannim byl dokonce pojmenován druh netopýra, Micronycteris giovanniae. Během tragické střelby v roce 2007 učila Giovanniová na virginské technice a složila báseň, kterou den poté přednesla na smutečním obřadu. O básni Giovanniová v rozhovoru pro Virginian-Pilot řekla: „Snažím se být ve své práci upřímná a myslela jsem si, že jediné, co mohu v té chvíli udělat – protože jsem věděla jen to, že jsme Virginia Tech. Tohle nebyla Virginia Tech.“
„Psaní je … to, co dělám, abych ospravedlnil vzduch, který dýchám,“ napsal kdysi Giovanni v knize Současní autoři. „Byl jsem považován za spisovatele, který píše ze vzteku, a to mě mátlo. Z čeho jiného píší spisovatelé? Báseň musí něco říkat. Musí dávat nějaký smysl; být lyrická; být k věci; a přesto ji musí být schopen přečíst každý čtenář, který je tak laskav a vezme knihu do ruky.“