Doktor Neil Miller, profesor neurooftalmologie Franka B. Walshe, se od počátku své lékařské kariéry zajímal o spojení mezi nervovým systémem a zrakem.
To, co bylo tehdy málo známou subspecializací, se nyní stalo specializací samo o sobě, a to především díky Millerovu výzkumu a vedení. Říká se jí neurooftalmologie a Miller dnes patří mezi největší autority v oboru, který pomáhal definovat.
Millerův výzkum se zaměřuje na poškození zrakového nervu, ke kterému může dojít v důsledku mrtvice, úrazu, infekce nebo nádoru. Konkrétně se věnuje výzkumu cévní mozkové příhody zrakového nervu, nazývané také nearteritická přední ischemická neuropatie zrakového nervu neboli NAION. Toto onemocnění může vést ke ztrátě zraku nebo dokonce ke slepotě a je nejčastější příčinou náhlé ztráty zraku související se zrakovým nervem u starších lidí. V současné době na ni neexistuje žádná léčba, ale Miller a jeho kolegové se to snaží změnit.
V průběhu svého dlouholetého výzkumu Miller nyní izoloval tři léky, které v laboratoři buď snižují poškození zrakového nervu po záchvatu NAION, nebo nerv léčí, když už k poškození došlo. Nedávno jeho výzkum překročil důležitý práh v cyklu vývoje léků, když zahájil testy na modelech primátů, jejichž zrakový nerv je téměř identický s lidským. Jedná se o předposlední fázi před klinickými zkouškami na lidech. Pokud vše půjde dobře, bude Miller možná brzy moci testovat své léky NAION na lidech, kteří oslepli v důsledku mrtvice zrakového nervu, a možná i při jiných onemocněních.
„Nyní jsme identifikovali tři sloučeniny, které chrání zrakové nervy před různými formami poškození, například před ztrátou krevního zásobení v důsledku mrtvice,“ říká Miller. „Nyní se soustředíme na dávkování a frekvenci.“
Miller také objevil další – jak říká „přídavné“ – léky, které by mohly tvořit koktejl léků, který by mohl chránit zrakový nerv více než kterýkoli lék sám o sobě. Důležité je, že prokázal, že pokud se lékařům podaří dostat tyto léky do poškozeného zrakového nervu do pěti hodin po mrtvici, mohou zabránit trvalému poškození.
„Pokud je to o den později, může být pozdě,“ říká Miller.
Dosáhnout tohoto důležitého milníku trvalo Millerovi desítky let usilovné práce a klíčovým aspektem jeho vedení v této oblasti je zajistit, aby důležitý výzkum pokračoval. Miller byl mentorem několika příštích generací vedoucích pracovníků v oblasti neurooftalmologie. Jednou z jeho nejnovějších chráněnek je doktorka Amanda Hendersonová, docentka oftalmologie, která se nedávno připojila k týmu NAION ve Wilmerově univerzitě.
„Snažíme se předat pochodeň dalším lidem, jako je doktorka Hendersonová, abychom pomohli rozšířit naši znalostní základnu a zároveň zajistili, že se NAION bude zabývat další vlna výzkumníků,“ říká Miller.
Miller, Henderson a jejich kolegové začali testovat nový typ systému pro doručování léků, jehož cílem je dopravit jejich léčiva k poškozeným nervovým buňkám v oku a zrakovém nervu.
Používají mechanismus doručování léků pomocí nanočástic – tzv. dendrimerů -, v nichž jsou molekuly léků navázány na nanočástice. Dendrimer pomáhá léku dostat se do míst v těle, kam se obvykle bez pomoci nedostane, například hluboko do oka a do mozku.
„Dendrimery mohou být podávány intravenózně, nikoli jako injekce do oka. Cestují krevním řečištěm a lokalizují se v konkrétním místě zánětu,“ říká Henderson. „Dostanou se přímo do problematické oblasti.“