Bad For You, páté album nashvillské bluegrassové kapely The Steeldrivers, přichází po období triumfů a přizpůsobování. Vydání alba The Muscle Shoals Recordings z roku 2015 získalo cenu Grammy za nejlepší bluegrassové album. V bluegrassových a akustických hudebních kruzích je respekt k tomuto nashvillskému kvintetu tak silný, že se vítězství zdálo jaksi nevyhnutelné, jako odškrtnutá kolonka. Pro kapelu, stejně jako pro její vášnivé publikum Steelheads, to však byla mnohem větší událost. Grammy potvrdila vizi a kolektivní snahu smyčcové kapely s rockovým a soulovým srdcem. Následovalo uznání v oboru a lepší rezervace. Pak, právě když se dávalo dohromady následné album, se zpěvák a kytarista Gary Nichols rozhodl, že se musí vydat vlastní cestou.
Byl to jistě neúspěch. Přechod od mistrovského soulového country hlasu spoluzakladatele kapely Chrise Stapletona k Nicholsovi si vyžádal práci a vytrvalost, ale vedl k vytvoření dosud nejsoudržnějšího a nejpůsobivějšího alba Steeldrivers. S druhým zpěvákem na odchodu za osm let vyvstaly otázky, jak dál, jestli vůbec. Byla to však jedinečná, velmi houževnatá kapela, jejíž kořeny tkvěly ve vzájemném respektu, který může vytvořit jen dlouholetá osobní historie.
Richard Bailey (banjo), Tammy Rogers (housle), Mike Fleming (baskytara) a Brent Truitt (mandolína) jsou hudebními kolegy a přáteli už více než tři desetiletí, tedy téměř celý svůj dospělý život. Své instrumentální, pěvecké a skladatelské dovednosti uplatnili v různých kapelách, na ad hoc koncertech, sběratelských večírcích a při nahrávání dávno předtím, než se dali dohromady The Steeldrivers. Stalo se tak v roce 2005, kdy nashvillský veterán Mike Henderson a Stapleton, mladá zbraň v Music Row, společně napsali několik písní, které se jim zdály vhodné pro bluegrassovou instrumentaci. Několik náhodných setkání s Baileym, Flemingem a Rogersem vedlo k řadě koncertů, smlouvě s historickým vydavatelstvím Rounder Records a uznání kritiky.
V dnes již dobře známém příběhu se Stapleton dostal na dráhu raketového úspěchu jako sólový countryový umělec a Steeldrivers se rozhodli pokračovat a zachovat si celkový soul-grassový feeling tohoto zakládajícího hlasu, aniž by si najali klon. Henderson ustoupil stranou, protože měl na krku spoustu věcí. Kapela, složená z pevnějšího materiálu, než je jeden hlas nebo part, povolala Truitta, aby hrál na mandolínu. Hledání nového zpěváka po Garym Nicholsovi bylo složitější. Chtěli držet karty pod pokličkou a nehledali mainstreamového bluegrassového zpěváka. Nebylo to snadné, ale jednoho dne, říká Tammy Rogersová, „ho moje dcera našla na YouTube“. Tento kandidát musel být netradiční, a také byl, pětadvacetiletý rokenrolový zpěvák z města Berea ve státě KY jménem Kelvin Damrell.
„Byl jsem v bluegrassu docela čerstvý,“ říká Kelvin. „Jediný bluegrass, který jsem slyšel, byl gaučový picking u prarodičů, a abych byl úplně upřímný, moc mě to nebavilo. Byl jsem rocker. Cinderella byla moje oblíbená kapela, než jsem potkal tyhle kluky.“ Ale tento druh uhlového pohledu ladil s The Steeldrivers víc, než mohl tušit, a jeho zasvěcení do bluegrassu vlilo do jeho vystoupení zápal konvertity. „Všichni v kapele byli virtuózové,“ říká. „A já jsem tuhle stránku bluegrassu nikdy neviděl. Myslel jsem si, že to jsou jen ty staré našlapané tradiční věci, takže mě to překvapilo. A věděl jsem, že mám co dělat, abych udržel krok.“
Zatímco Steeldrivers 3.0 zkoušeli a začali vystupovat, Rogers, dynamický hráč na housle a harmonický zpěvák kapely, se tvrdě opřel do vývoje nového materiálu. „Jelikož jsem byl známý jako písničkářská kapela, cítil jsem, že je to stále to, co kapela potřebuje,“ říká. A skutečně, původní, kapelou napsané písně byly součástí příběhu vzniku Steeldrivers stejně jako její nakažlivé groovy a R&B příklon. Tyto první zkoušky a vystoupení s písněmi Stapleton/Henderson zahrnovaly „Drinkin‘ Dark Whiskey“, „If It Hadn’t Been For Love“ (kterou coverovala popová hvězda Adele), „Sticks That Made Thunder“ a další ověřené standardy kapely.
Rogersová prozkoumala materiál, který měla několik let zpátky, a povolala některé spoluautory, například Jerryho Salleyho a Liz Hengberovou, kteří přispěli písněmi na původní eponymní debut Steeldrivers, na Reckless z roku 2010, na Hammer Down z roku 2012 a na album Muscle Shoals z roku 2015. Proces prosévání 50 nebo 60 perspektivních písní byl samozřejmě ovlivněn Kelvinovým vkusem, zvukem a frázováním. „Jsou tu písně, které pro mě ani nejsou bluegrassové,“ říká. „Jsou to rock and roll.“ Jako ukázkový příklad uvádí titulní skladbu „Bad For You“. „Jediná bluegrassová věc na ní je banjo,“ říká.
Tato titulní skladba, která album otevírá, se pomalu valí jako parník s lopatkovým kolem, který brázdí mělkou kalnou řeku. Kelvinův hlas se zvedá a vyje s dojemným zoufalstvím. Tammyho housle vyřezávají osamělé odpovědní linky a patnáctiletá tradice Steeldriveru, temného, zubatého goth-grassu, se zdá být neporušená a míří na nová místa. V „The Bartender (Load The Gun)“ pak hlavní postava zápasí se svou rolí. Je přítelem v nouzi, nebo spoluviníkem zločinu? Je to otázka, která se dokonale hodí k neokázalému blues skupiny Steeldrivers. Další skladba „12 O’Clock Blues“ nás zavede do strašidelné úzkosti nespavosti. Napsal ji Rogers se svým dlouholetým hudebním souputníkem Kieranem Kanem a jeho partnerkou v duu Raynou Gellert a stala se Kelvinovou nejoblíbenější skladbou pro své groovové nárazy a vylíčení společné lidské zkušenosti.
Jsou tu i jasnější nabídky, včetně ryzí vroucnosti „I Choose You“ a cajunem inspirovaného country bounce „Glad I’m Gone“, v němž se dívka nevrací a zpěvák je za to zatraceně rád. Emocionální vážnost celé kolekce však pevně zakládá „Falling Man“, píseň inspirovaná dechberoucí fotografií neidentifikované oběti 11. září, která byla „zachycena v záběru“ a stala se tak nesmrtelnou. „Nikdy nezemřu/nikdy nepřistanu/říkejte mi, co jsem/padající muž,“ zpívá Kelvin ve svém nejzranitelnějším podání a Rogers mu sympaticky sekunduje. Z toho nám běhá mráz po zádech.
To, že kvintet může znít v průběhu času tak konzistentně a zároveň přidávat nový repertoár a dokonce i nové zpěváky, svědčí o klasickém nashvillském způsobu myšlení. „Vždycky říkám, že prostě náhodou používáme tradiční nástroje, ale ve skutečnosti jsme písničkářská kapela,“ říká Rogers. Mezi špičkovými hráči v Music City je pravidelně slyšet nařízení „sloužit písni“. Ale protože tohle je bluegrass a tohle jsou Steeldrivers, je pravda, že často sloužit písničce znamená, že musíte hrát jako o život.