Dne 22. června 1941 zahájil Adolf Hitler masivní invazi svých armád na východ do Sovětského svazu: tři velké armádní skupiny s více než třemi miliony německých vojáků, 150 divizemi a třemi tisíci tanky pronikly přes hranice na sovětské území. Invaze probíhala na frontě od Severního mysu k Černému moři, tedy na vzdálenost dvou tisíc kilometrů. V tomto okamžiku dosáhla německá bojová efektivita svého vrcholu; co se týče výcviku, doktríny a bojových schopností, představovala vojska, která vtrhla do Ruska, nejlepší armádu, jaká ve dvacátém století bojovala. Barbarossa představovala zásadní zlom ve druhé světové válce, neboť její neúspěch donutil nacistické Německo vést válku na dvou frontách proti koalici disponující nesmírně silnými zdroji.
Němci měli vážné nedostatky. Silně podcenili svého protivníka, jejich logistické přípravy byly pro tažení hrubě nedostatečné a německé průmyslové přípravy na trvalou válku teprve začaly. Největší chybou, které se Němci dopustili, však bylo, že přišli jako dobyvatelé, nikoliv jako osvoboditelé – byli odhodláni zotročit slovanské obyvatelstvo a vyhladit Židy. Válka na Východě se tak od počátku stala ideologickým bojem, vedeným s bezohledností a nemilosrdností, jakou Evropa nezažila od dob Mongolů.
V úvodním měsíci Barbarossy se německá vojska zakousla hluboko do sovětského území; tankové armády obklíčily velké sovětské síly u Minsku a Smolenska, zatímco hroty obrněných kopí dosáhly dvou třetin vzdálenosti k Moskvě a Leningradu. Německá logistika se však již rozpadala, zatímco série sovětských protiútoků postup zastavila. V září získali Němci dostatek zásob, aby mohli obnovit své tažení; výsledkem byly bitvy o obklíčení Kyjeva v září a Brjanska-Vjazmy v říjnu, z nichž každá přinesla 600 000 zajatců.
Moskva zdánlivě ležela otevřená německému postupu, ale v tomto okamžiku zasáhlo ruské počasí s prudkými dešti, které proměnily silnice v bažiny. Listopadové mrazy bláto zpevnily, takže jízda mohla pokračovat. Navzdory pozdnímu ročnímu období a skutečnosti, že další postup by zanechal jejich jednotky bez zimního oblečení a zásobovacích skladů na zimu, naléhali generálové na Hitlera, aby pokračoval. Němci se probojovali až k branám Moskvy, kde je počátkem prosince zastavily sovětské protiútoky. V zoufalých podmínkách pomalu ustupovali, protože hrozilo, že sovětské útoky zahalí velkou část jejich sil a způsobí jim stejně katastrofální porážku, jaká postihla Napoleonovu Velkou armádu v roce 1812. Nakonec to Sověti přehnali a Němci obnovili na frontě zdánlivý pořádek; jarní tání v březnu 1942 operace zastavilo. Barbarossa však selhala a nacistické Německo čelilo válce na dvou frontách, kterou nemohlo vyhrát.
WILLIAMSON MURRAY