Hasidské hnutí vzniklo v roce 1700 (n. l.) ve východní Evropě jako reakce na prázdnotu, kterou pociťovalo mnoho průměrně observantních Židů té doby. Zakladatel chasidismu, rabín Israel Baal Šem Tov (označovaný jako „Bešt“, což je zkratka jeho jména), byl velký učenec a mystik, který se věnoval jak zjevené, vnější, tak skryté, vnitřní stránce Tóry. On a jeho následovníci, aniž by se odklonili od oddanosti Tóře, vytvořili způsob židovského života, který zdůrazňoval schopnost všech Židů přiblížit se Bohu prostřednictvím všeho, co děláme, říkáme a myslíme. Na rozdíl od poněkud intelektuálního stylu hlavních židovských vůdců své doby a jejich důrazu na primát studia Tóry zdůrazňoval Bešt neustálé soustředění na připoutanost ke Gd a Tóře bez ohledu na to, čím se člověk zabývá.
Brzy se mezi chasidskými a nechasidskými (tj. misnagdim, doslova „odpůrci“) židovskými hnutími vytvořil rozkol, především kvůli skutečným či domnělým otázkám dodržování halachy. Opozice vycházela z obav, že chasidé zanedbávají zákony týkající se vhodné doby k modlitbě, a možná i z obav z bujnosti chasidské bohoslužby nebo z obavy, že by mohlo jít o odnož falešných mesiášů Šabtaje Cviho nebo Jakuba Franka. Během jedné nebo dvou generací byl rozkol zacelen. Od té doby mnohé chasidské praktiky ovlivnily misnagdim, zatímco misnagdim zase zmírnili některé extrémy raného chasidismu. Nicméně spor mezi jednotlivými skupinami chasidů a misnagdimů trvá dodnes, zejména v Izraeli.
Dnes se chasidé od ostatních ortodoxních Židů odlišují oddaností dynastickému vůdci (označovanému jako „rebe“), nošením charakteristického oděvu a nadprůměrným studiem vnitřních aspektů Tóry.
Dnes existuje snad tucet velkých chasidských hnutí, z nichž největší (s asi 100 000 stoupenci) je skupina Lubavič se sídlem v newyorském Brooklynu. Mezi další skupiny patří Bobov, Bostoner, Belzer, Gerer, Satmar, Vizhnitz, Breslov, Puppa, Bianer, Munkacz a Rimnitz. V Izraeli patří mezi hlavní chasidské skupiny kromě Lubaviče např: (Gerer), Viznitz a Bealz (Belzer).