Tady je několik zajímavých faktů. Zaprvé: ve Spojených státech dnes žije více jelenů běloocasých než kdykoli v historii. Za druhé: loví je méně lovců, než tomu bylo ještě před 20 lety. A přesto za třetí: lov jelenů dnes svou technologickou vyspělostí konkuruje vojenskému boji. Poličky lovců jsou přeplněné vyspělou elektronikou, zbraněmi, chemikáliemi a maskovacími prostředky, které jsou navrženy tak, aby eliminovaly i tu nejmenší náhodu při pronásledování. Průměrný americký lovec dnes utratí za tento sport téměř 2 500 dolarů ročně, přestože najít jelena k zabití nebylo doslova nikdy snazší.
Zabít jelena před 100 lety by bylo poměrně obtížné. Na většině území přirozeného výskytu jelena běloocasého – víceméně všude na východ od Skalistých hor – zlikvidovalo intenzivní drobné zemědělství obrovské plochy životního prostředí. Jelení zvěř byla tak vzácná, že ji některé obce dovážely, aby si zachovaly životaschopnost lovu. S industrializací Ameriky však miliony farem zmizely a nahradila je změť listnatých předměstí a druhotně rostoucích lesů.
Tato nová krajina byla ideálním prostředím pro běloocasé. Jeleni se znovu objevili a, jak ví každý, kdo žije v listnaté čtvrti, jsou nyní epidemií. Okres Fairfax ve Virginii uvádí hustotu populace až 100 jelenů na čtvereční míli. Ve volné přírodě se jich pohybuje až 30 milionů. V celém svém areálu jeleni rozdupávají zahrady, jsou hostiteli klíšťat přenášejících nemoci a dále poškozují již tak stresované ekosystémy, ve kterých se pohybují. Stáda jelenů běloocasých ničí stanoviště důležitá pro zpěvné ptactvo a další živočichy a zbavují lesní porosty téměř všeho zeleného. Začátkem tohoto roku vyšel v deníku The New York Times článek s názvem „Proč musí Bambi pryč“. Hordy jelenů, vysvětloval autor, ohrožují pěvce.
Na druhou stranu jsou lovci vzácnější než kdysi. Po desetiletích úbytku je dnes aktivními lovci méně než 14 milionů Američanů. V roce 1991 lovil asi každý třináctý dospělý člověk, dnes už jen každý osmnáctý. Lovci také stárnou: jejich průměrný věk se pohybuje kolem 46 let a stále se zvyšuje. Stejně jako jeleni se rozšířili daleko za hranice svého tradičního životního prostředí. Více než polovina držitelů loveckých licencí nyní žije na předměstích a ve městech, kde čelí nové výzvě: získat přístup k loveckým pozemkům. Jak říká Lindsay Thomas Jr., ředitel komunikace ve sdružení Quality Deer Management Association: „Průměrný občan, který není myslivcem, nepovažuje lov jelenů za činnost, která by byla slučitelná s jeho předměstskou částí“. Mimo město znamenal zánik malých farem ztrátu tradičních loveckých míst; těžko požádat společnost Archer Daniels Midland o povolení ke slídění na zadní pastvině. Navíc mnoho papírenských a dřevařských společností rozprodává své lesy pro obytnou a komerční výstavbu. Díky tomu mají lovci k dispozici méně hektarů těchto rozsáhlých polodivokých honiteb, které si mohou pronajmout během jelení sezóny. Nyní si musí kus půdy koupit, nebo se přestěhovat. Jeleni zůstávají.
Vzdor těmto potížím však skutečný lovecký byznys vzkvétá a stále více mu dominuje několik velkých obchodních řetězců. Jeden z největších megaobchodů, Cabela’s, zaznamenal nárůst ročních tržeb z 500 milionů dolarů na konci 90. let na dnešních 2,8 miliardy dolarů. Zavedla také dnes již běžnou praxi budování propracovaných „cílových prodejen“, které mají přilákat zákazníky. Když vejdete do prodejny Cabela’s, přivítá vás klasická výzdoba loveckého zámečku (dřevěné trámy, kamenné krby), letecké expozice (nějaké vycpané husy na křídle nebo třeba křovinaté letadlo) a charakteristická atrakce, umělá hora ověšená taxidermiemi velkých lovných zvířat.
Další příběhy
Najdete zde také onen pokročilý lovecký arzenál. Jen ulička s chemickými zbraněmi se pyšní takovými produkty, jako je Dead Down Wind ScentPrevent e3 Field Spray („Zabraňuje vzniku lidského pachu“), Team Fitzgerald Deer Dander Attractant („Přiměje vás vonět jako jeleni, které pronásledujete“) a Wildlife Research Center Special Golden Estrus – to je balená moč, „odebraná přímo z laní přivedených do říje předčasně pomocí hormonů a světelných podmínek“. Se sledováním pomáhají autonomní, infračerveně spouštěné trailové kamery, jako je Reconyx Hyperfire HC500. Mezi systémy pro zaměřování cílů patří kompaktní digitální laserový dálkoměr Leupold RX-1000i TBR s DNA a puškohled ATN Aries MK-410 Spartan Nightvision, který slibuje „rozlišení přesahující současné vojenské standardy“.
To vše v době, kdy staromódní automobilové nárazníky každoročně pytlují 1,5 milionu jelenů. Tom Gallagher, ředitel nákupu společnosti Cabela, chápe hru, která se hraje. „Není to nic jiného než hůl, se kterou nejdéle odpálíte míček, pálka, se kterou nejdéle odpálíte míček, lék na hubnutí, se kterým nejvíce zhubnete,“ řekl mi. „Američané milují cokoli, co jim dá příležitost.“
Máme také rádi jistotu. V roce 2011 lovci ulovili více než 6 milionů bělochů. Na mysl přichází starý vojenský vtip: Nepřítel je všude kolem nás – tentokrát nám neuteče.