Skandál a impeachment
Park Geun-Hye čelila také protestům veřejnosti v souvislosti se svou vládní politikou vstřícnou k podnikatelům – která byla vnímána jako škodlivá pro pracující – a požadavkem, aby školy používaly pouze vládou schválené učebnice dějepisu. Tyto neshody však zastínil velký skandál, který vypukl v létě 2016. Největší korejské noviny Chosun Ilbo přinesly zprávu, že člen administrativy Park vyhrožoval mnoha velkým společnostem zavedením auditů, pokud nebudou přispívat dvěma charitativním nadacím. Společnosti zaplatily asi 70 milionů dolarů těmto dvěma nadacím, o nichž se později ukázalo, že jsou napojeny na Choi Soon-Sila, blízkého přítele Park a vůdce synkretické náboženské sekty známé jako Církev věčného života. Korejská média získala důkazy o tom, že Choi upravoval prezidentské projevy a četl prezidentské informační materiály, což svědčí o Choiově vlivu na Park. Vyšetřovatelé zjistili, že Choi a její spolupracovníci se obohacovali na úkor vlády, a Choi byla v listopadu 2016 zatčena. Korejská ústava přiznávala Park imunitu před trestním stíháním, ale zákonodárci zahájili řízení o jejím odvolání z funkce.
9. prosince 2016 Národní shromáždění drtivou většinou odhlasovalo odvolání Park z funkce. Její osud závisel na korejském ústavním soudu, který měl až 180 dní na to, aby rozhodl, zda impeachment povolí. Dne 10. března 2017 soud jednomyslně rozhodl, že rozhodnutí parlamentu potvrdí, a Park se stala první demokraticky zvolenou prezidentkou Jižní Koreje, která byla odvolána z funkce. Ztráta prezidentské imunity znamenala, že Park mohla být v souvislosti s tímto skandálem stíhána za korupci, a do 60 dnů od jejího odvolání se měly konat předčasné volby. Dne 31. března byla Parková zatčena a následující měsíc byla obviněna z 18 trestných činů souvisejících se zneužitím pravomocí ve funkci prezidentky. Za nejzávažnější obvinění, úplatkářství, jí v případě prokázání viny hrozil až doživotní trest.
Volby, které měly určit nástupce Park, se konaly 9. května 2017, a přestože se strana Saenuri ve snaze distancovat se od Park přejmenovala na stranu Svobodná Korea, konzervativci byli poraženi. Přesvědčivě zvítězil Parkin protikandidát z roku 2012, Moon Jae-In, a o dva týdny později začal v Soulu proces s Parkinou korupcí. Parková prohlásila, že je nevinná, a trvala na tom, že obvinění proti ní byla politicky motivovaná. Během procesu byla Parková držena ve vazbě a v říjnu 2017 soud nařídil prodloužení jejího uvěznění do dubna 2018 v reakci na obavy, že se před vynesením rozsudku pokusí zničit důkazy. Celý tým Parkiny obhajoby na protest rezignoval a proces byl zastaven, zatímco soud hledal nové advokáty, kteří by ji zastupovali.
V listopadu 2017, kdy probíhal proces s Parkinou, ji strana Svobodná Korea vyloučila ze svých řad, přičemž předseda strany Hong Joon-Pyo prohlásil, že „musí odhodit své jho jako strana Park Geun-Hye“. Dne 6. dubna 2018 byla Park shledána vinnou z korupce, odsouzena k 24 letům vězení a pokutě 18 miliard wonů (17 milionů dolarů). Rozsudek byl bezprecedentně vysílán v přímém přenosu korejské televize. V červenci 2018 shledal další soud Park vinnou z nezákonného využívání státních prostředků a byla odsouzena k dalším osmi letům. Následující měsíc odvolací soud rozhodl, že rozsudek z dubna 2018 nezohlednil celý rozsah korupce Park; její trest odnětí svobody byl prodloužen o jeden rok a pokuta byla zvýšena na 20 miliard wonů. Tresty měly být vyměřeny postupně, nikoli souběžně, takže Park hrozilo celkem 33 let vězení. Později jí však byla povolena obnova procesu a v roce 2020 jí byl trest snížen na 20 let. Prokurátoři se proti tomuto rozhodnutí odvolali, ale v roce 2021 jej potvrdil jihokorejský Nejvyšší soud.
André Munro Redakce Encyclopaedia Britannica