Estetické prostředí a úspěchy
Dvorní mecenášství, kterému se Calderón těšil, představuje nejdůležitější vliv na vývoj jeho umění.
Dvorské drama vyrostlo z lidového dramatu a zpočátku mezi nimi nebyl žádný tematický ani stylový rozdíl. Výstavba speciálního divadla v novém paláci Buen Retiro, dokončená v roce 1633, však umožnila velkolepé produkce přesahující možnosti veřejné scény. Dvorní hry se staly osobitým barokním žánrem, který kombinoval drama s tancem, hudbou a výtvarným uměním a odklonil se od současného života do světa klasické mytologie a antické historie. Calderón se tak jako dvorní dramatik spojil se vznikem opery ve Španělsku. V roce 1648 napsal El jardín de Falerina („Falerinova zahrada“), první ze svých zarzuel, her o dvou dějstvích, v nichž se střídají mluvené a zpívané dialogy. V roce 1660 napsal svou první operu, jednoaktovku La púrpura de la rosa („Purpur růže“), v níž jsou všechny dialogy zhudebněny. Následovala opera o třech dějstvích Celos, aun del aire matan (1660; „Žárlivost i vzduch může zabít“) s hudbou Juana Hidalga. Stejně jako v italské tradici byla hudba podřízena poezii a všechny Calderónovy hudební hry jsou samostatnými poetickými dramaty.
Calderónovo drama je třeba zasadit do kontextu dvorského divadla s jeho vědomým rozvojem nerealistické a stylizované umělecké formy. Po dvě století po jeho smrti zůstalo jeho prvenství nezpochybněno, ale realistické kánony kritiky, které se dostaly do popředí koncem 19. století, vyvolaly reakci ve prospěch „realističtějšího“ dramatu Lopeho de Vegy. Calderón působil manýristicky a konvenčně: struktura jeho zápletek se zdála vykonstruovaná, jeho postavy strnulé a nepřesvědčivé, jeho verše často afektované a rétorické. Ačkoli používal technické prostředky a stylistické manýry, které se neustálým opakováním stávaly konvenčními, Calderón si zachovával dostatečný odstup, aby si jeho postavy občas utahovaly z jeho vlastních konvencí. Tento odstup svědčí o pojetí umění jako formálního média, které využívá své umělecké prostředky tak, aby komprimovalo a abstrahovalo vnější stránky lidského života, a tím lépe vyjádřilo jeho podstatné stránky.
V tomto směru Calderón rozvíjel dramatickou formu a konvence zavedené Lope de Vegou, založené na nadřazenosti děje nad charakterizací postav, s jednotou v tématu spíše než v ději. Vytvořil vlastní sevřenou strukturu, přičemž formální rámec Lopeho dramatu ponechal nedotčený. Od počátku projevoval svou technickou zručnost tím, že využíval postavy a události svých zápletek k rozvíjení dominantní myšlenky. Jak jeho umění dozrávalo, stávaly se jeho zápletky složitějšími a děj sevřenějším a kompaktnějším. Vytváření složitých dramatických vzorců, v nichž umělecký účinek vyplývá z vnímání celku záměru prostřednictvím neoddělitelnosti jednotlivých částí, je Calderónovým největším řemeslným úspěchem. Mistrovskými příklady této techniky jsou El pintor de su deshonra (asi 1645; Malíř vlastní hanby) a La cisma de Ingalaterra (asi 1627; Rozkol v Anglii), v nichž jsou poetické obrazy, postavy a děj jemně propojeny dominantními symboly, které objasňují význam tématu. Ačkoli rétorické prostředky typické pro španělský barokní styl zůstaly rysem jeho dikce, jeho verše se vyvíjely směrem od přílišné zdobnosti k vypjatému stylu stlačenému a ovládanému pronikavou myslí.