Philosophe je francouzský výraz pro „filozofa“ a francouzští osvícenci jím obvykle označovali sami sebe. Filosofové, stejně jako mnozí antičtí filosofové, byli veřejní intelektuálové, kteří se věnovali řešení skutečných problémů světa. Psali na různá témata, od aktuálních záležitostí až po uměleckou kritiku, a to ve všech myslitelných formátech. Například švýcarský filozof Jean-Jacques Rousseau napsal politický traktát, pojednání o vzdělávání, ústavy pro Polsko a Korsiku, analýzu vlivu divadla na veřejnou morálku, románový bestseller, operu a velmi vlivnou autobiografii. Filozofové psali pro široce vzdělanou čtenářskou obec, která u místních knihkupců sháněla každou osvícenskou knihu, na kterou narazila, i když se panovníci nebo církve snažili taková díla zakázat.
Mezi lety 1740 a 1789 získalo osvícenství své jméno a navzdory ostrým konfliktům mezi filozofy a státními a náboženskými autoritami získalo podporu v nejvyšších vládních kruzích. Ačkoli slovo philosophe pochází z francouzštiny, osvícenství bylo výrazně kosmopolitní; filosofy bylo možné najít od Filadelfie po Petrohrad. Filosofové se považovali za součást velké „literární republiky“, která překračovala národní politické hranice. V roce 1784 shrnul německý filozof Immanuel Kant program osvícenství do dvou latinských slov: sapere aude, „odvážit se vědět“, což znamená mít odvahu myslet sám za sebe. Filozofové používali rozum k útoku proti pověrám, bigotnosti a náboženskému fanatismu, které považovali za hlavní překážky svobodného myšlení a společenské reformy. Voltaire si vzal na mušku především náboženský fanatismus: „Jakmile fanatismus zkazí mysl, je tato choroba téměř nevyléčitelná“ a že „jediným lékem na tuto epidemickou chorobu je filozofický duch“.
Osvícenští spisovatelé se nutně nestavěli proti organizovanému náboženství, ale důrazně vystupovali proti náboženské nesnášenlivosti. Věřili, že společnost založená na rozumu namísto náboženského fanatismu zlepší myšlení lidí a vyústí v kritičtější, vědecký pohled na společenské otázky a problémy. Filozofové věřili, že šíření znalostí podpoří reformy ve všech oblastech života, od obchodu s obilím až po trestní systém. Mezi jejich žádoucí reformy patřila především intelektuální svoboda – svoboda používat vlastní rozum a zveřejňovat jeho výsledky. Filozofové chtěli svobodu tisku a svobodu náboženského vyznání, které považovali za „přirozená práva“ zaručená „přirozeným zákonem“. Na těchto svobodách podle nich závisel pokrok.