8. října, 1871 vypukl požár ve stodole v jihozápadní části Chicaga ve státě Illinois. Více než 24 hodin hořelo v centru Chicaga, při požáru zahynulo 300 lidí a třetina obyvatel města zůstala bez domova.
„Velká přestavba“ byla snahou o vybudování nového, městského centra. Výsledkem byly velké podniky, inovativní budovy a nový architektonický styl.
Velký požár Chicaga začal večer 8. října 1871. Ačkoli není pochyb o tom, že požár vznikl ve stodole, kterou vlastnili Patrick a Catherine O’Learyovi, přesná příčina požáru zůstává záhadou. Ze stodoly na DeKoven Street 137 v jihozápadní části města se oheň šířil na sever a východ, do centra chicagské obchodní čtvrti.
Déšť uhasil požár o více než den později, ale do té doby sežehl oblast dlouhou 4 míle a širokou 1 míli. Oheň zničil 17 500 budov a 73 mil ulic. Devadesát tisíc lidí – každý třetí obyvatel Chicaga – zůstalo v důsledku požáru bez domova. Ačkoli bylo nalezeno pouze 120 těl, předpokládá se, že při požáru zahynulo 300 lidí.
Léto a podzim roku 1871 byly v Chicagu neobvykle suché, v období od července do října spadla pouze čtvrtina obvyklého množství srážek. Mnoho dřevěných budov a chodníků ve městě v letních vedrech vyschlo.
První noc požáru silný jihozápadní vítr rozdmýchal plameny vysoko na obloze a vytvořil konvekční spirály neboli „ohnivé ďábly“. Ohniví čerti chrlí hořící trosky do všech směrů a způsobují, že hoří další budovy.
Budovy měly často na vnější straně jedinou vrstvu nehořlavého materiálu, která skrývala dřevěnou konstrukci pod ní. Vodárna na Pine Street byla právě takovou budovou. Její dřevěná střešní krytina byla nahrazena břidlicí, ale samotná konstrukce byla borová. Když v prvních hodinách požáru zasáhl střechu hořící uhlík, byla vodárna rychle zničena. Byla hlavním zdrojem vody pro městský hasičský sbor s nedostatečným personálem.
První neděli po požáru promluvil reverend Robert Collyer ke svému unitářskému sboru před troskami kostela Unity Church na Dearborn Street. „Především jsme neztratili svůj zeměpis. Příroda svolala jezera, lesy a prérie na shromáždění dávno předtím, než jsme se narodili, a rozhodla, že na tomto místě vznikne velké město.“ Kostel Jednoty byl následujícího roku přestavěn.
Požár zničil obchodní čtvrť města, ale skladiště a nové balírny na jihu města zůstaly nedotčeny. Chicagské stockyards, známé jako „vepřové řeznictví světa“, zpracovávaly více masa než kdekoli jinde na světě.
Většina přístavišť, dřevařských závodů a mlýnů podél řeky Chicago přežila, stejně jako dvě třetiny obilných elevátorů na západě. Průmyslová odvětví kolem zemědělství a obchodu udržovala finance města co nejstabilnější a zaměstnávala tisíce lidí.
Většina železničních tratí nebyla poškozena. Díky tomu sem mohly proudit zásilky pomoci z celé země i z celého světa. Knižní dary shromážděné v Anglii se staly součástí první bezplatné veřejné knihovny v Chicagu. Chicagská veřejná knihovna otevřela své brány 1. ledna 1873. Její původní budovou byla vodní nádrž na LaSalle Street, která přežila požár.
V roce 1956 byla na místě, kde kdysi stála stodola manželů O’Learyových, postavena Chicagská hasičská akademie. Škola dodnes připravuje nové hasiče.
První fáze velké přestavby
Přestavba Chicaga začala okamžitě. Někdy se začalo stavět ještě dříve, než architekti a inženýři dokončili projekt.
Po požáru byly přijaty zákony, které vyžadovaly, aby se nové budovy stavěly z ohnivzdorných materiálů, jako jsou cihly, kámen, mramor a vápenec. Tyto stavební materiály, které jsou mnohem dražší než dřevo, drží pohromadě díky lepivé a pevné látce zvané malta. Stavební technika využívající maltu se nazývá zdění. Zedníci jsou kvalifikovanou skupinou stavebních dělníků.
Mnozí chudší obyvatelé Chicaga si nemohli dovolit požárně odolné materiály ani kvalifikované zedníky, aby mohli stavbu obnovit. Mnozí si navíc nemohli dovolit požární pojištění. (Před požárem bylo mnoho lidí pojištěno, ale jejich pojistky při požáru shořely). Bez prostředků na obnovu nebo pojištění majetku byly tisíce lidí a malých podniků vytlačeny z Chicaga.
Mnoho dalších podniků prostě ignorovalo nové stavební zákony. Dřevo často nahrazovalo kámen a stavitelé své budovy zdobili dřevěnými markýzami, kopulemi a římsami.
Terra Cotta
Tuto fázi přestavby zastavily dvě události. První z nich byl krach banky Jay Cooke and Company v září 1873. Krach banky vyvolal celonárodní krizi, která zastavila velkou část chicagské výstavby. Druhou událostí byl další, o něco menší požár v červenci 1874. Tento požár zničil více než 800 budov na ploše 60 akrů.
Po požáru v roce 1874 začal pomalý a nákladný proces obnovy pomocí ohnivzdorných materiálů. Nové obchodní čtvrti Chicaga dominovaly velké banky a podniky, které ročně odváděly miliony dolarů.
Jako oblíbený a účinný stavební materiál se objevila terakotová hlína. V polovině 80. let 19. století se díky terakotovým obkladům stalo Chicago jedním z nejvíce ohnivzdorných měst v zemi.
Příkladem využití terakoty při rekonstrukci je rekonstrukce luxusního hotelu Palmer House na Monroe Street. Palmer House byl otevřen pouhých 13 dní před velkým požárem. Když se zdálo pravděpodobné, že Palmer House bude zničen, jeho architekt John M. Van Osdel zakopal plány do díry ve sklepě a zasypal je silnou vrstvou písku a hlíny. Písek a hlína jsou hlavními materiály používanými ve stavebním materiálu známém jako terakota. Plány požár přežily a Van Osdel se přesvědčil, že hliněné terakotové dlaždice jsou vynikajícím ohnivzdorným materiálem.
Terakotové tašky se staly střešní krytinou nového Palmerova domu. Samotná budova byla postavena ze železa a cihel. Palmer House, který je dnes součástí hotelového řetězce Hilton, se inzeroval jako „Jediný ohnivzdorný hotel na světě“.
Terra cotta měla být použita také na budově Montauk Block na Monroe Street, která je často považována za jednu z prvních výškových budov na světě. Montauk měl 10 pater a 150 kanceláří. Po požáru tvořily hliněné dlaždice kolem železné konstrukce budovy nehořlavou izolaci. Montauk byl také první budovou v Chicagu, kde se stavba během zimy nezastavila, a byla to první budova na světě, která se stavěla v noci s využitím nové techniky elektrického osvětlení.
Chicagská škola
Chicagští architekti se snažili vyhovět požadavkům komerčních podnikatelů. Podnikatelé dávali přednost jednoduše vypadajícím budovám, protože umisťování ozdobných prvků stálo více peněz. Tento zjednodušený styl se stal známým jako chicagská architektonická škola. Mezi nejznámější architekty chicagské školy patří William Le Baron Jenney, Daniel Burnham, John W. Root, Louis Sullivan a Dankmar Adler.
Výstavba budovy Home Insurance Building je dobrým příkladem toho, jak architekti chicagské školy spolupracovali s podniky na vytvoření nového stylu. Když newyorská pojišťovna Home Insurance Company přestěhovala svůj podnik do Chicaga, vyzvala architektonickou obec, aby vymyslela návrh, který přinese přirozené světlo do všech částí budovy. William Le Baron Jenney přišel s řešením: V horních patrech bylo možné použít ocel, která je lehčí a pevnější než železo.
Jenneyho budova Home Insurance Building na LaSalle Street byla první, která využila ocelovou klec jako nosnou konstrukci budovy. Ocelový rám umožnil postavit více velkých oken na všech stranách budovy. Vysokou stavbu tak zaplavilo přirozené světlo. Příčky mezi kancelářemi byly z cihel a terakoty. Budova Home Insurance Building, postavená v roce 1884, je považována za první mrakodrap na světě.