Teoretické modely fungování podmiňování druhého řádu (SOC) vycházejí z teorií asociativního učení. Existují čtyři široké modely založené na asociacích vytvořených během SOC. První model předpokládá, že podnět druhého řádu (CS2) a podmíněná odpověď (CR) tvoří přímou vazbu, která je posílena přítomností podnětu prvního řádu (CS1). Druhý model předpokládá, že při úspěšné SOC se vytváří asociativní reprezentace každého podnětu. Prezentace CS2 by vyvolala reprezentaci CS1, která by vyvolala reprezentaci nepodmíněného podnětu (US), což by vedlo k CR. Třetí model předpokládá přímou vazbu mezi CS2 a reprezentací US, která vede k CR. Čtvrtý model předpokládá, že CS2 vyvolá CR prostřednictvím reprezentace CS1, protože existuje spojení mezi CS2 a reprezentací CS1. podmiňování druhého řádu pomáhá vysvětlit, proč někteří lidé touží po penězích do té míry, že je hromadí a cení si jich dokonce více než předmětů, které si za ně kupují. Peníze jsou zpočátku používány k nákupu předmětů, které přinášejí uspokojivé výsledky, jako je například drahé auto. Přestože peníze nejsou přímo spojeny se vzrušením z jízdy v novém sportovním autě, mohou se díky podmiňování druhého řádu stát spojeny s tímto typem žádoucí kvality.