Polární záře, světelný jev v horních vrstvách zemské atmosféry, který se vyskytuje především ve vysokých zeměpisných šířkách obou polokoulí; polární záře na severní polokouli se nazývá aurora borealis, aurora polaris nebo severní záře a na jižní polokouli aurora australis nebo jižní záře.
A brief treatment of auroras follows. For full treatment, see ionosphere and magnetosphere.
Auroras are caused by the interaction of energetic particles (electrons and protons) of the solar wind with atoms of the upper atmosphere. Tato interakce je z větší části omezena na vysoké zeměpisné šířky v oválných zónách, které obklopují magnetické póly Země a udržují si víceméně stálou orientaci vůči Slunci. V obdobích nízké sluneční aktivity se aurorální zóny posouvají směrem k pólům. V obdobích intenzivní sluneční aktivity se polární záře občas rozšíří i do středních zeměpisných šířek; například ve Spojených státech byla polární záře pozorována až do 40° jižní šířky. Polární záře se obvykle vyskytuje ve výškách kolem 100 km; může se však objevit kdekoli ve výšce 80 až 250 km nad zemským povrchem.
Auroras take many forms, including luminous curtains, arcs, bands, and patches. Jednotný oblouk je nejstabilnější formou polární záře, která někdy přetrvává celé hodiny bez znatelných změn. Při velké přehlídce se však objevují i jiné formy, které běžně procházejí dramatickými změnami. Spodní okraje oblouků a záhybů jsou obvykle mnohem ostřejší než horní části. Zelenkavé paprsky mohou pokrývat většinu oblohy směrem k pólu od magnetického zenitu a končí obloukem, který je obvykle složený a někdy lemovaný spodním červeným okrajem, který se může vlnit jako drapérie. Zobrazení končí ústupem aurorálních forem směrem k pólu, přičemž paprsky postupně degenerují do rozptýlených oblastí bílého světla.
Aurory získávají energii z nabitých částic putujících mezi Sluncem a Zemí podél svazkových, lanovitých magnetických polí. Částice jsou poháněny slunečním větrem, zachycovány magnetickým polem Země (viz geomagnetické pole) a vedeny směrem dolů k magnetickým pólům. Srážejí se s atomy kyslíku a dusíku, vyrážejí elektrony a zanechávají ionty v excitovaném stavu. Tyto ionty vyzařují záření o různých vlnových délkách a vytvářejí charakteristické barvy (červenou nebo zelenomodrou) polární záře.
Kromě Země vykazují polární aktivitu ve velkém měřítku i další planety sluneční soustavy, které mají atmosféru a značné magnetické pole – tedy Jupiter, Saturn, Uran a Neptun. Polární záře byly pozorovány také na Jupiterově měsíci Io, kde vznikají v důsledku interakce atmosféry Io se silným magnetickým polem Jupiteru.