Raná kariéraEdit
Barnesová se poprvé prosadila, když ji Bob Hope uviděl na místní módní přehlídce a pozval ji, aby se připojila k jeho souboru na vystoupení v roce 1973 v armádním zdravotnickém středisku Waltera Reeda ve Washingtonu, D.C. Následně se přestěhovala do Los Angeles, aby se pokusila o vážnou kariéru v showbyznysu. Objevila se jako amazonka ve filmu The New Original Wonder Woman po boku Lyndy Carterové v hlavní roli. Druhý průlom přišel v jejích 19 letech, kdy se setkala s Peterem Falkem ve filmu Pips. O půl roku později jí dal jednořádkovou roli v epizodě seriálu Columbo, což vedlo k řadě vedlejších rolí ve filmech jako Senioři (1978) a Delta Fox (1979).
Při práci hostesky v hollywoodském nočním klubu pózovala Barnesová pod pseudonymem Joann Wittyová nahá pro fotosoutěž „Zvíře měsíce“ v březnovém čísle časopisu Penthouse z roku 1976. Penthouse chtěl později fotografie znovu publikovat pod skutečným jménem Barnesové v roce 1982 poté, co se proslavila ve filmu Three’s Company. Spor skončil u soudu, protože Penthouse chtěl, aby soudce rozhodl o legálnosti zveřejnění fotografií pod jejím skutečným jménem. Předmětem sporu byl ručně psaný dodatek ke standardní smlouvě o propuštění modelky, kterou podepisují všechny modelky. Když Penthouse původní spor prohrál, odvolal se k 9. obvodnímu odvolacímu soudu. Odvolací soud se většinou postavil na stranu Barnesové a rozhodl, že ručně psaný dodatek je právně závazný a že Penthouse nemůže fotografie znovu zveřejnit s použitím jejího skutečného jména.
V roce 1976 začala studovat herectví u trenéra Sala Dana, mezi jehož studenty patřili Tom Selleck, Robert Hays a Catherine Bach. V roce 1978 hrála hlavní roli v akčním seriálu stanice CBS The American Girls, který byl po sedmi týdnech zrušen. Mezi další role patří horor Tintorera a televizní seriály jako Starsky & Hutch, Vega$, Kojak, The Rockford Files, The Love Boat, televizní verze The Time Machine z roku 1978 a televizní film A Vacation in Hell z roku 1979. V roce 1980 Barnes získal vedlejší roli v romantické komedii Nedělní milenci.
Barnes s Joyce DeWitt v roce 2010
Three’s CompanyEdit
V roce 1981, Barnesová byla obsazena do role Terri Aldenové v sitcomu televize ABC Three’s Company poté, co Jenilee Harrisonová sloužila jako dočasná náhrada za Suzanne Somersovou, která seriál opustila v důsledku smluvního sporu s producenty. Tato role, která je Barnesovou nejvýznamnější rolí, jí přinesla okamžité uznání veřejnosti. Barnesová se v roce 1976 původně ucházela o roli Chrissy Snowové, ale prohrála se Somersovou. V seriálu zůstala až do finále série v roce 1984 a objevila se celkem v 70 epizodách.
V televizním pořadu E! True Hollywood Story z roku 1998 Barnesová označila seriál Three’s Company za „tři nejhorší roky“ svého života. Barnesová prozradila, že po natočení několika epizod seriálu se na place cítila „nepříjemně“ a neúspěšně požádala o uvolnění ze smlouvy. Zůstala přítelkyní spoluhráčů Joyce DeWittové a Richarda Klinea, s nimiž vystupovala na veřejnosti. Barnesovou ztvárnila herečka Anne Rossová v televizním filmu Za kamerou z roku 2003:
Pozdější kariéraEdit
V roce 1982 si Barnesová zahrála v televizním filmu Aarona Spellinga The Wild Women of Chastity Gulch. Po zrušení seriálu Three’s Company stanicí ABC v roce 1984 se Barnes začal objevovat v hostujících rolích v televizních pořadech, včetně seriálů Hotel, Murder, She Wrote a Highway to Heaven. V roce 1987 si zahrála hlavní roli v pilotním díle sitcomu She’s the Sheriff. Barnesová později projekt opustila a nahradila ji Suzanne Somersová. V následujícím roce se Barnesová vrátila k filmu hlavní rolí v akční komedii Traxx po boku Shadoe Stevense.
V roce 1989 se Barnesová objevila ve filmu o Jamesi Bondovi Licence to Kill jako Della Churchillová a v podmořském sci-fi/akčním thrilleru Lords of the Deep. V roce 1992 si zahrála v televizním filmu stanice NBC Perry Mason a případ bezohledného Romea s Raymondem Burrem a v hororu Stepfather III. V roce 1995 se objevila v kultovní komedii Mallrats a v dramatu režiséra Seana Penna The Crossing Guard po boku Jacka Nicholsona. V roce 1999 si zahrála epizodní roli v komediálním dramatu Mumford a v 90. letech a v roce 2000 se objevila v mnoha dalších menších nezávislých a televizních filmech. Její nejvýznamnější role byla v hororu The Devil’s Rejects režiséra Roba Zombieho z roku 2005. Mezi její další snímky patří Thr3e (2006), The Visitation (2006) a American Cowslip (2009). V roce 2012 se podílela na roli „Vicey Hatfield“ ve filmu Hatfieldovi a McCoyovi: Zlá krev. V roce 2013 se objevila ve filmu Disaster Wars: Earthquake vs Tsunami. V roce 2007 se Barnesová objevila na každoročním festivalu New York International Fringe Festival jako Hillary Clintonová ve hře Nicka Salamoneho Hillary Agonistes.
V roce 2014 byla Barnesová obsazena do epizodní role Magdy Anděl, matky Petry (hraje ji Yael Grobglas), v komediálně-dramatickém seriálu Jane the Virgin stanice CW. Seriál skončil v roce 2019 po pěti sezónách. Barnes se objevila celkem ve 41 epizodách. V roce 2019 se Barnesová objevila v inscenaci hry To Quiet the Quiet od Christy Hallové v rámci Bloomington Playwrights Project.