Již v roce 1836 vynalezl Samuel F. B. Morse spolu s Josephem Henrym a Alfredem Vailem elektrický telegrafní systém. Ještě před vynálezem telefonů umožňoval posílat zprávy na velké vzdálenosti pomocí elektrických pulzů, které signalizovaly stroji, aby dělal značky na pohyblivé papírové pásce.
Byl nutný kód, který pomáhal převádět značky na papírové pásce na čitelné textové zprávy. Morse vyvinul první verzi tohoto kódu.
Jeho verze obsahovala pouze čísla. Vail ji brzy rozšířil o písmena a několik speciálních znaků, jako jsou interpunkční znaménka.
Kód – známý jako Morseova abeceda – přiřadil každé číslici, písmenu nebo speciálnímu znaku jedinečnou sekvenci krátkých a dlouhých signálů zvaných „tečky“ a „pomlčky“.
Při přenosu Morseovou abecedou je krátký signál tečky základním měřením času. Dlouhý signál pomlčky se rovná třem tečkám. Po každé tečce nebo pomlčce následuje krátké ticho, které se rovná jedné tečce.
Pokud vás zajímá, jak se rozhodovalo o tom, jaká kombinace signálů byla přiřazena jednotlivým písmenům, zjistili, jak často se jednotlivá písmena v anglickém jazyce používají.
Nejpoužívanějším písmenům byly přiřazeny kratší sekvence teček a pomlček. Například nejčastěji používané písmeno v anglickém jazyce – E – je reprezentováno jedinou tečkou.
Původní telegrafní stroje vydávaly cvakavý zvuk, když označovaly pohybující se papírovou pásku. Papírová páska se nakonec stala zbytečnou.
Telegrafisté se brzy naučili, že cvakání mohou převádět přímo na tečky a pomlčky. Později byli operátoři vyškoleni v Morseově abecedě tím, že ji studovali jako jazyk, který se slyší, a ne čte ze stránky.
Ačkoli Morse původně označoval kódové signály jako tečky a pomlčky, operátoři začali vokalizovat tečky jako „dits“ a pomlčky jako „dahs“, aby napodobili zvuk přijímačů Morseovy abecedy.
Dnes je možné přenášet zprávy v Morseově abecedě jakýmkoli způsobem, kterým lze sdělit tečky a pomlčky. To zahrnuje zvuky a světla, stejně jako tištěné tečky a pomlčky.
Morseova abeceda měla zásadní význam pro komunikaci během druhé světové války. Byl také používán jako mezinárodní standard pro komunikaci na moři až do roku 1999, kdy byl nahrazen globálním námořním tísňovým bezpečnostním systémem. Nový systém využívá výhod technologického pokroku, například satelitní komunikace.
Dnes je Morseova abeceda stále populární mezi radioamatéry na celém světě. Běžně se používá také pro nouzové signály. Lze ji vysílat různými způsoby pomocí improvizovaných zařízení, která lze snadno zapínat a vypínat, například pomocí svítilen.
Mezinárodní nouzový signál Morseovou abecedou ( – – – – – – – – – – – ) byl poprvé použit německou vládou v roce 1905 a již o několik let později se stal standardním nouzovým signálem na celém světě. Opakující se vzor tří teček následovaných třemi pomlčkami byl snadno zapamatovatelný a byl zvolen pro svou jednoduchost.
V Morseově abecedě tvoří tři tečky písmeno S a tři pomlčky písmeno O, takže SOS se stalo zkratkou pro zapamatování posloupnosti kódu. Později bylo SOS spojováno s určitými frázemi, například „zachraňte naši loď“ a „zachraňte naše duše“.
To však byly jen jednoduché způsoby, jak si SOS zapamatovat. Samotná písmena takový vnitřní význam nemají.