Dlouhé, táhlé véčko letících kachen a hus je jedním z opravdu trvalých obrazů divokých zvířat. Pohled na tato vlnící se véčka křižující oblohu znamená jen jednu ze dvou věcí: buď začalo jaro, nebo je zima na dosah. V obou případech je pro ptáky naléhavá potřeba překonávat velké vzdálenosti.
Pokud by každý pták letěl sám, musel by se sám prodírat vzduchem, aby se mohl pohybovat vpřed. Nyní se může zdát, že pohyb rukou vzduchem nevyžaduje velké úsilí, protože vzduch klade jen malý odpor. Ale zkuste to dělat deset nebo dvanáct hodin bez přestávky. Nakonec bude vaše ruka tak unavená třením způsobeným vzduchem, že budete muset přestat. Pokud jste pták a unavíte se brzy po zahájení migračního letu, znamená to, že budete muset přistát, abyste si odpočinuli, což není dobré, když je migrace velkou prioritou.
Ptáci vyřešili problém s únavou při prodírání se vzduchem tak, že se střídají v letu v čele hejna. Pokud jsou všichni ptáci seřazeni v řadě za sebou, musí se s odporem větru vypořádat pouze vedoucí pták; všichni ostatní ptáci vzadu se nemusí tolik ohánět, protože těží ze snížení odporu větru, které jim poskytuje vedoucí pták. To znamená, že pouze vedoucí pták musí vynaložit maximální úsilí na udržení své rychlosti; ostatní mají možnost vynaložit méně energie na to, aby se pohybovali stejnou rychlostí.
Příležitostně se vedoucí pták začne unavovat, v tu chvíli ustoupí dozadu a nechá někoho jiného dělat těžkou práci vedoucího ptáka, zatímco sám „odpočívá“ v zadní části hejna. Přesně takové chování můžete vidět při cyklistických závodech; týmy cyklistů se pravidelně střídají na vedoucí pozici, aby se žádný cyklista příliš neunavil „lámáním větru“. Všichni jezdci za vedoucím cyklistou „táhnou“ za jeho vedoucím jezdcem, čímž si udržují celkovou rychlost a přitom nemusí tak usilovně šlapat do pedálů.
Proč tedy ptáci létají v hejnu ve tvaru písmene V, a ne rovně jako cyklisté? Ukazuje se, že mávání křídly má na vzduch zvláštní vliv. Tah křídla směrem dolů vytváří ve vzduchu malé víry, které se odlepují od konce křídla a proudí za ptákem. Tyto víry připomínají vodorovné vířící trychtýře vzduchu. Pokud je druhý pták v hejnu umístěn přímo za vedoucím ptákem, víry způsobené vedoucím ptákem se nacházejí těsně za konci křídel druhého ptáka. Pokud se však druhý pták přesune tak, aby se osa jeho těla nacházela přímo za koncem křídel vedoucího ptáka, vběhne přímo do víru. Tento rotující vzdušný vír přidá tělu druhého ptáka trochu vztlaku navíc, což mu usnadní udržet se ve vzduchu. Když se všichni ptáci v hejnu tímto způsobem zařadí za jiného ptáka, vznikne odkloněná linie, která z naší pozice pozorovatele na zemi vypadá jako tvar písmene V.
Ani účinek blokování větru tažením, ani vztlakový účinek vírů nevytváří obrovský rozdíl ve výdeji energie následujícího ptáka na každý jednotlivý tah křídlem během letu. Pokud jste však husa, která má v úmyslu migrovat několik set kilometrů bez přestávky, je úspora energie, která vzniká při letu ve tvaru V, obrovská. To je hlavní důvod, proč jsou kachny a husy schopny migrovat mnoho kilometrů za relativně krátkou dobu. A proč ptáci létají ve tvaru V.