S CELKOVOU DÉLKOU 820 mil (1 320 km) protékající ŠVÝCARSKEM, NĚMECKEM a NIZOZEMÍM je Rýn nejdelší řekou v Německu a pravděpodobně nejdůležitější vodní cestou západní Evropy. Na území Švýcarska pramení řeky Vorderhein, Hinterrhein a Alpenrhein. Rýn se pak vlévá do Bodensee (Bodamského jezera) a znovu se vynořuje jako Hochrhein až do Basileje na švýcarsko-německé hranici. Z Basileje teče jako Oberrhein na francouzsko-německé hranici přes Štrasburk/Kehl do Německa do měst Carlsruhe, Mannheim/Ludwigshafen a Mohuč. Za Mohučí se mění na Mittelrhein a Niederrhein a pokračuje přes Bonn, Kolín nad Rýnem, Düsseldorf a Duisburg k německo-nizozemské hranici. Svou trasu končí přes Nijmegen v nizozemském Rotterdamu u Severního moře.
Rýn teče zhruba na severozápad a jeho roční průtok u ústí činí 16,6 mil krychlových (69,3 km krychlových). Řeka má obrovský hospodářský, kulturní a historický význam pro celou západní Evropu. Římané přišli k Rýnu a pokusili se kolonizovat část Germánie překročením řeky, ale až v raném středověku, kdy se nová říše Karla Velikého skládala z rozsáhlých území na obou stranách Rýna. Tato území dnes tvoří – alespoň zčásti – FRANCIE, Německo, Švýcarsko, RAKOUSKO, BELGIE, LUCEMBURSKO a Nizozemsko. Když se po Karlově smrti říše rozpadla, vedly dvě nástupnické oblasti (dnešní Francie a Německo) dlouholeté spory, jejichž symbolem i katalyzátorem byl Rýn.
Koncepce přirozených hranic vytvořená za francouzského krále Ludvíka XIV. zahrnovala celou levou (západní) stranu Rýna jako francouzskou hranici. Tohoto strategického cíle bylo dosaženo až díky vojenským úspěchům Napoleona Bonaparta. Francouzi vždy doufali v konfederaci menších německých států na pravé (východní) straně Rýna spojenou s Francií, kterou se snažili ustavit na počátku 19. století a znovu po roce 1918. Tyto pokusy selhaly a od počátku 19. století si německý nacionalismus nárokoval Rýn nikoli jako hranici, ale jako nedílnou součást Německa na obou stranách řeky. V letech 1870-71, 1914-18 a 1939-45 se němečtí nacionalisté snažili tuto koncepci prosadit silou, což mělo katastrofální následky. Po více než 200 letech válek o vládu nad Rýnem byl tento spor nakonec vyřešen výsledkem druhé světové války a francouzsko-německou smlouvou o přátelství, kterou v roce 1963 podepsali francouzský prezident Charles de Gaulle a německý kancléř Konrad Adenauer.
Hospodářský význam Rýna je dán především jeho rolí vodní cesty protínající velkou část západní Evropy (s kanály na francouzské řeky a na německý Mohan a DANUBE). Díky inženýrským pracím, které zahájil Johann Gottfried Tulla v Bádenském velkovévodství na počátku 19. století, je dnes Rýn přístupný pro lodě z Basileje přes Štrasburk přes celé Německo do Rotterdamu a Severního moře. Hospodářský význam vedl k uzavření mezinárodních smluv, které byly všechny podepsány v Mannheimu (zejména v letech 1831 a 1868). Tato vodní cesta napomohla rozvoji všech druhů průmyslu podél Rýna (například: chemický průmysl v Basileji, Štrasburku, Mannheimu a Ludwigshafenu; ocelářství a uhelný průmysl v částech Rýna v blízkosti Porúří). Přístavy Štrasburk, Mannheim a Duisburg jsou důležitými říčními přístavy v západní Evropě a přístav Rotterdam je nejrušnějším přístavem na světě. V posledních desetiletích se ochrana životního prostředí na Rýně jak pro živočichy (zejména ptáky a ryby), tak pro prevenci povodní (Rheinauen) stala předmětem mezinárodních snah a smluv.
Jako historicky sporná hranice se na březích Rýna nachází velké množství pevností, zejména mezi Mohučí a Bonnem v Německu. Ačkoli jsou tyto stavby dnes většinou ruinami, byly po více než 1 000 let svědky významu Rýna jako tavicího kotle kulturních a hospodářských tradic. Dnes tyto zříceniny spolu s pozoruhodnými vinicemi přispívají k rozvoji cestovního ruchu. Boje spojeneckých vojsk během druhé světové války proti nacistickému Německu v oblasti Rýna (zejména v Arnheimu) přispěly k bohužel krvavému dědictví Rýna.