Ze stážisty provozním ředitelem
Goodell začal svou kariéru v NFL v roce 1982 jako administrativní stážista v ligové kanceláři v New Yorku pod vedením tehdejšího komisaře Peta Rozella. Pozici získal díky kampani psaní dopisů do kanceláře ligy a do každého z jejích tehdejších 28 týmů. V roce 1983 nastoupil jako stážista do týmu New York Jets, ale v roce 1984 se vrátil do ligové kanceláře jako asistent v oddělení pro styk s veřejností.
V roce 1987 byl Goodell jmenován asistentem prezidenta konference amerického fotbalu Lamara Hunta a pod vedením komisaře Paula Tagliabueho zastával různé funkce v oblasti fotbalu a obchodních operací, což vyvrcholilo jeho jmenováním výkonným viceprezidentem a provozním ředitelem NFL v prosinci 2001. Jako provozní ředitel NFL převzal Goodell odpovědnost za fotbalové operace a rozhodčí a také dohlížel na obchodní funkce ligy. Vedl společnost NFL Ventures, která dohlíží na obchodní jednotky ligy, včetně mediálních nemovitostí, marketingu a prodeje, rozvoje stadionů a strategického plánování.
Goodell se v létě 2011 významně podílel na vyjednávání kolektivní smlouvy s NFLPA a majiteli NFL. Hrál také významnou roli při rozšiřování ligy, změně uspořádání a rozvoji stadionů, včetně spuštění sítě NFL Network a zajištění nových televizních smluv.
Výběr komisaře NFL
Když Tagliabue odešel do důchodu, byl Goodell jedním z kandidátů, kteří se o tuto funkci ucházeli. Ve druhém a třetím hlasování byli Goodell a Gregg Levy jedinými kandidáty, kteří získali hlasy (Goodell 17, Levy 14). Po čtvrtém kole hlasování Goodell zvýšil svůj náskok na 21:10 a ke zvolení mu chyběl jeden hlas, ale v pátém kole hlasování mu dva majitelé přiklonili své hlasy a dosáhli tak potřebné dvoutřetinové většiny (Goodell 23, Levy 8). Oakland Raiders se v každém kole hlasování zdrželi.
8. srpna 2006 byl Goodell zvolen nástupcem Tagliabueho; funkce se ujal 1. září, tedy v den, kdy měl Tagliabue odstoupit.
Působení ve funkci komisaře
Goodell se domnívá, že jeho hlavním úkolem ve funkci komisaře je chránit integritu hry a zajistit její bezpečnost – „chránit štít“, jak sám říká (odkaz na logo NFL se štítem). Některé jeho kroky v tomto ohledu se však setkaly s kritikou.
V roce 2014 bylo Goodellovi uděleno třetí nejvyšší vyznamenání v rámci systému civilních ocenění ministerstva armády, Outstanding Civilian Service Award, za významný přínos komunitě americké armády během výkonu funkce komisaře NFL.
NFL v Evropě
Jarní liga NFL Europe, založená v roce 1995 a od roku 2004 s pěti ze šesti týmů sídlících v Německu, byla Goodellem po sezóně 2007 zrušena. Mezinárodní série NFL byla zahájena v říjnu 2007 zápasy základní části v Londýně.
Chování hráčů
. Prvními dvěma hráči, kteří byli na základě nových zásad suspendováni, byli rohový obránce Tennessee Titans Pacman Jones a wide receiver Cincinnati Bengals Chris Henry a o několik měsíců později byl suspendován obránce Chicago Bears Tank Johnson kvůli svému chování souvisejícímu s držením zbraní a řízením pod vlivem alkoholu. Dne 31. srpna 2007 Goodell suspendoval trenéra rozehrávačů Dallas Cowboys Wadea Wilsona na pět zápasů a uložil mu pokutu 100 000 USD a bezpečnostního hráče New England Patriots Rodneyho Harrisona na čtyři zápasy bez nároku na odměnu poté, co se přiznali k užívání zakázaných látek pro lékařské účely, respektive k urychlení léčby. Liga Wilsonovi vzkázala, že jeho přísnější trest je proto, že má „větší úctu k lidem v autoritě než k lidem na hřišti“. Goodell dále uložil suspendaci za chování následujícím hráčům:
| Data suspendace | Délka suspendace | Jméno | Pozice | Tým v době suspendace |
|---|---|---|---|---|
| 10. dubna, 2007 | Entire 2007 season | Adam „Pacman“ Jones | Cornerback | Tennessee Titans |
| First 8 games of 2007 season | Chris Henry | Wide receiver | Cincinnati Bengals | |
| June 4, 2007 | First 8 games of 2007 season | Terry „Tank“ Johnson | Defensive tackle | Chicago Bears |
| August 24, 2007 – July 27, 2009 | Suspended for the first two regular season games in the 2009 season and could play by week three of the season. He can play the final two pre-season games. | Michael Vick | Quarterback | Atlanta Falcons |
| October 14, 2008 | Indefinite (ultimately was the minimum of 4 games) |
Adam „Pacman“ Jones | Cornerback | Dallas Cowboys |
| August 13, 2009 | Entire 2009 Season | Donté Stallworth | Wide Receiver | Cleveland Browns |
| April 21, 2010 | First 6 games of 2010 season (later changed to 4 games due to continuous following of the NFL personal conduct guidelines) | Ben Roethlisberger | Quarterback | Pittsburgh Steelers |
| November 29 – December 11, 2011 | Weeks 13 and 14 of 2011 season | Ndamukong Suh | Defensive tackle | Detroit Lions |
| September 7, 2014 – November 2014 | First two weeks of 2014 season plus ten additional weeks (originally two games, then changed to Indefinite following release of the video of the assault which was vacated after 12 weeks) | Ray Rice | Running back | Baltimore Ravens |
In addition to suspensions, Goodell has also fined players for on-field misconduct. Například 19. října 2010 udělil NFL pokuty obránci Pittsburghu Steelers Jamesi Harrisonovi, rohovému obránci Falcons Duntě Robinsonovi a bezpečákovi New England Patriots Brandonu Meriweatherovi poté, co se předchozí neděli zúčastnili kontroverzních hitů. Goodell vydal oběžník všem týmům v lize, v němž uvedl: „Je mi jasné, že je třeba přijmout další opatření, abychom zdůraznili důležitost výuky bezpečných a kontrolovaných technik a hry v rámci pravidel.“ Samotná reakce NFL na údery byla kontroverzní a Goodell se stal terčem kritiky ze strany hráčů, jako je Troy Polamalu, kteří měli pocit, že si přisvojil příliš velkou kontrolu a moc nad tresty vůči hráčům a rozhoduje špatně.
Dvě celostátní skupiny na podporu politiky, CREDO a UltraViolet, předložily petici s více než 100 000 podpisy, která vyzývá Goodella a NFL, aby „řešili problém domácího násilí“. Stalo se tak poté, co byl Ray Rice suspendován na dva zápasy, když byl obviněn z napadení své tehdejší snoubenky Janay Palmerové, která je nyní jeho manželkou.
Spygate
Výluka NFL v roce 2011
Mimo chování hráčů je Goodell známý také díky své práci při výluce NFL v roce 2011. Před začátkem sezóny NFL 2011 Goodell spolupracoval s majiteli NFL a asociací NFLPA na urovnání výluky NFL, která trvala od 11. března do 5. srpna. Během výluky na žádost některých týmů NFL pořádal konferenční hovory s majiteli sezónních vstupenek, kde diskutoval o kolektivní smlouvě a vedl sezení s otázkami a odpověďmi na různá témata NFL.
Bountygate
2012 výluka rozhodčích
V červnu 2012 se liga a Asociace rozhodčích NFL dosud nedohodly na nové kolektivní smlouvě, a tak se nepodařilo vyřešit pracovní spor. V souladu s tím NFL uzavřela řádné rozhodčí pro zápasy NFL a sezónu 2012 zahájila s náhradními rozhodčími.
Náhradní rozhodčí se skládali z vysokoškolských a středoškolských rozhodčích nižší úrovně. Žádný z nich v té době nebyl vysokoškolským rozhodčím divize I, protože liga je chtěla ochránit před odporem odborů a nechat je pokračovat v práci na plánovaných zápasech během souběžně probíhající sezóny vysokoškolského fotbalu. Mnohé z předních konferencí Divize I navíc svým funkcionářům stejně zakázaly stát se náhradníky, protože zaměstnávaly současné a bývalé rozhodčí NFL jako supervizory rozhodčích.
Přestože Goodell během předsezóny prohlásil, že věří, že náhradní rozhodčí „odvedou důvěryhodnou práci“, nezkušenost náhradních rozhodčích vyvolala kritiku ze strany spisovatelů a hráčů. S odkazem na výše zmíněné další Goodellovy kroky ve funkci komisaře vydala po 2. týdnu NFLPA dopis majitelům, aby spor ukončili, ve kterém uvedla:
Je pro nás nepochopitelné, jak můžete dovolit, aby komisař bezstarostně uděloval suspendace a pokuty ve jménu zdraví a bezpečnosti hráčů, a přitom umožnit plošné odstranění rozhodčích, které jste vycvičili a pověřili udržováním právě tohoto zdraví a bezpečnosti. Bylo oznámeno, že obě strany dělí přibližně 60 000 USD na tým. Podotýkáme, že váš komisař ve jménu „bezpečnosti“ pokutoval jednotlivého hráče stejnou částkou. Vaše jednání se stále více podobá prosté chamtivosti. Jako hráči vnímáme tuto hru jako něco víc než „produkt“, na který se občas odvoláváte. Nemůžete jednoduše přejít na skupinu levnějších funkcionářů a splnit své právní, morální a služební povinnosti vůči nám a našim fanouškům. Musíte ukončit výluku a okamžitě vrátit funkcionáře zpět.
Poškození mozku hráčů
Pod Goodellovým vedením dosáhla NFL 30. srpna 2013 vyrovnání ve výši 765 milionů dolarů s bývalými hráči NFL kvůli zranění hlavy. Na základě urovnání byl vytvořen kompenzační fond ve výši 675 milionů dolarů, z něhož mohou bývalí hráči NFL čerpat v závislosti na rozsahu svého zdravotního stavu. Závažné stavy, jako je Lou Gehrigova choroba a posmrtně diagnostikovaná chronická traumatická encefalopatie, by měly nárok na výplatu až 5 milionů dolarů. Ze zbývající části vyrovnání by 75 milionů dolarů bylo použito na lékařská vyšetření a 10 milionů dolarů na výzkum a vzdělávání. V lednu 2014 však americká okresní soudkyně Anita B. Brody odmítla dohodnuté vyrovnání přijmout, protože „peníze by dostatečně neodškodnily téměř 20 000 mužů, kteří nebyli v žalobě jmenováni“. Deflategate
Poté, co NFL suspendovala quarterbacka New England Patriots Toma Bradyho na čtyři zápasy za jeho údajnou informovanost o tom, že zaměstnanci týmu vypouštějí fotbalové míče, jak je uvedeno ve Wellsově zprávě, podala NFLPA 14. května 2015 odvolání proti jeho suspendaci. Navzdory jejich žádosti o přizvání neutrální třetí strany jako rozhodce NFL oznámila, že Goodell bude předsedat Bradyho odvolacímu slyšení, což se stalo 23. června.
Goodell 28. července oznámil potvrzení suspendace s tím, že zničení Bradyho mobilního telefonu je rozhodujícím důkazem, že Brady „věděl, schválil, souhlasil a poskytl pobídky a odměny na podporu systému, kterým pan McNally s podporou pana Jastremského manipuloval s herními míči“. Téhož dne podala NFL u federálního soudu na Manhattanu dokumenty, které potvrzují Goodellovo potvrzení suspendace. Den po potvrzení suspendace vydali Brady a majitel Patriots Robert Kraft prohlášení, v nichž kritizovali ligu, přičemž Brady prohlásil, že „nikdy během vyšetřování pana Wellse nebyl upozorněn, že nepodrobení mého mobilního telefonu vyšetřování bude mít za následek JAKÝKOLIV postih.“
4. srpna nařídil americký okresní soudce Richard M. Berman zveřejnit přepis z Bradyho odvolacího slyšení. Pisatelé si rychle všimli rozporů mezi Goodellovým prohlášením a Bradyho výpovědí, zejména pokud jde o zvýšený počet telefonických rozhovorů mezi Bradym a zaměstnancem týmu Johnem Jastremskim v týdnech mezi zápasem AFC Championship Game a Super Bowl XLIX. Dan Wetzel z Yahoo! Sports poukázal na to, že zatímco Goodell při potvrzení suspendace uvedl, že Brady tvrdil, že s Jastremskim mluvil pouze o fotbalových přípravách na Super Bowl, což by bylo vzhledem k nárůstu komunikace podezřelé, pokud by to byla pravda, Brady při slyšení vypověděl, že se probírala i jiná témata, včetně údajné deflace. NFL byla při slyšení také kritizována za střet zájmů, protože jeden z právníků, kteří pracovali na Wellsově zprávě, Lorin Reisner, vyslýchal Bradyho během slyšení jménem ligy; nezávislost Teda Wellse při vyšetřování, jak opakovaně tvrdila liga, byla také zpochybněna, protože vypověděl, že zprávu přezkoumával právní zástupce NFL Jeff Pash.
Berman 3. září Bradyho suspendaci zrušil s odvoláním na nedostatek spravedlivého procesu. Analytici kritizovali Goodella za to, že porušil řádný proces, aby potvrdil extrémní trest, a za jeho aroganci, když se domníval, že nadřazuje pravidla NFL. Wetzel prohlásil, že „soudce Berman ve čtvrtek neprohlásil Bradyho za nevinného; prohlásil, že NFL porušila federální zákon, když se snažila prohlásit Bradyho za vinného“. Michael Hurley ze stanice CBS Boston upozornil, že NFL se ve svém případu soustředila na článek 46 ligové kolektivní smlouvy (CBA), ale Berman uvedl článek 46 jako důkaz, že liga použila neférový postup.
NFL oznámila, že se proti rozhodnutí soudce Bermana odvolá jen několik hodin po zrušení suspendace. Odvolací jednání se konalo 3. března 2016. Na jednání tříčlenný senát Odvolacího soudu Spojených států amerických pro druhý obvod zkoumal právníka hráčské asociace Jeffreyho L. Kesslera intenzivněji než právníka NFL Paula Clementa, přičemž obvodní soudce Denny Chin dokonce prohlásil, že „důkazy o manipulaci s míčem jsou přesvědčivé, ne-li zdrcující“.
Dne 25. dubna 2016 druhý obvod obnovil Bradyho suspendaci na čtyři zápasy pro sezónu 2016 NFL. Obvodní soudce Barrington Daniels Parker mladší, k němuž se připojil obvodní soudce Chin, napsal, že nemohou „sekundovat“ rozhodčímu řízení, ale pouze určují, že „splňuje minimální právní normy stanovené zákonem o vztazích mezi zaměstnanci a managementem z roku 1947“. Předseda obvodního soudu Robert Katzmann vyjádřil nesouhlas a napsal, že pokuty NFL za použití stickum jsou „velmi analogické“ a že zde „komisař rozdává svou vlastní značku průmyslové spravedlnosti“. Dne 21. května 2015 zveřejnil deník The Washington Post článek, podle něhož byla Goodellova snaha o tvrdé suspendování Bradyho „součástí osobní mocenské hry“, což podpořilo tvrzení veřejnosti, že se pouze snažil demonstrovat autoritu v rámci ligy.
Protesty proti americké hymně
23. května 2018 schválili komisař Goodell a majitelé NFL nové zásady, podle kterých musí všichni hráči během státní hymny stát, nebo mají možnost zůstat během hymny v šatně. Každý hráč z týmu NFL, který by během hymny na hřišti protestoval, by se stal předmětem disciplinárního řízení ze strany ligy. Kromě toho by týmy jako celek v důsledku toho podléhaly trestům a dalším formám disciplíny ze strany NFL.
Ve světle obnovených protestů Black Lives Matter po smrti George Floyda rukou minneapoliské policie tento postoj odvolal a vyzval hráče, aby svobodněji vyjadřovali své názory.
Předseda NFL se rozhodl, že tento postoj odvolá.