Centrum města Matera lemují na svahu Sassi, rolnické čtvrti, které se pyšní neuvěřitelným souborem jeskynních domů. Jsou považovány za nejdéle obývaná jeskynní obydlí v historii Země, obývaná od pravěku až do současnosti.
Do 50. let 20. století byla Matera pro Itálii ostudou. Zatímco fašisté zemi modernizovali, zůstávala žalostně zaostalá, bez účinného vodovodního systému a prolezlá chudobou a nemocemi. Plán přesídlení vystěhoval část obyvatel Sassi di Matera z jejich staromódních jeskynních domů v nejchudší části města. Jakmile byla čtvrť vyprázdněna, vláda plánovala srovnat se zemí úbočí kopce dynamitem.
Když však vědci město prozkoumali, narazili na místa, jako je Krypta prvotního hříchu, tajný klášter z 9. století. Uvědomili si, jak je osada ve skutečnosti stará. Jeskynní obydlí obsahovala důkazy o tom, že v nich lidé žili nepřetržitě nejméně od roku 7 000 př. n. l..
V jedné jeskyni byla nalezena 150 000 let stará kostra hominida a neolitické nástroje. Prošli tudy staří Římané, Řekové, Byzantinci a mnozí další a zanechali po sobě jak hmotné, tak kulturní artefakty, například malované jeskyně obývané neznámými umělci dávných věků. Matera existuje stejně dlouho jako města úrodného půlměsíce jako Aleppo a Jeruzalém, a proto byla použita jako kulisa pro filmy jako Umučení Krista a Ben-Hur.
Přes snahy vlády ve 20. století se životní styl Sasů po staletí nezměnil. Lidé se přestěhovali zpět do jeskyní, které poskytují překvapivě útulné útočiště. Společenský život se odehrává na centrálních nádvořích, kde se nacházejí také společné pece, v nichž si lidé pečou chléb.
Přestože je Matera dnes turistickou destinací a památkou UNESCO, díky své těžko dostupné poloze působí exkluzivně a tajně. Ve čtvrti jsou nyní butikové hotely, restaurace, vinařství, jazzový klub a lázně, ale i ty nejbohatší budovy se nacházejí v jeskyních.