Na zimních olympijských hrách v Calgary v roce 1988 se zrodila nová lyžařská hvězda – drzá, odvážná a s přezdívkou, která poutá pozornost. Ne náš Eddie „Orel“ Edwards, který se ve skocích na lyžích propadl na poslední místo, ale Alberto Tomba, „La Bomba“, který dostál své přezdívce a smetl konkurenci z kopce, aby získal dvě zlaté medaile, v obřím slalomu a slalomu.
Jednadvacetiletý Ital, který se nikdy neostýchal pronést nějakou tu hlášku, si po zisku prvního zlata v přímém přenosu vyžádal, aby jeho otec dodržel slib, že mu za odměnu koupí nové červené Ferrari, a vzápětí pozval zlatou medaili získávající krasobruslařku Katarinu Wittovou na rande. Fanoušci slalomu a obřího slalomu (GS), známých jako technické disciplíny, byli zvyklí na tichého a nenápadného Švéda Ingemara Stenmarka, který tomuto sportu dominoval deset let. S příchodem „La Bomby“ bylo jasné, že technické lyžování už nikdy nebude jako dřív.
Syn textilního magnáta, Alberto a jeho starší bratr Marco nevyrůstali na lyžích v Alpách jako velcí italští lyžaři před nimi. Franco Tomba vozil své chlapce ze své vily ze 16. století na předměstí Boloně do malého lyžařského střediska Sestola v Apeninách.
„Můj otec byl pro mě zásadní,“ říká Tomba. „Miloval lyžování už od doby, kdy chodil na vysokou školu do Švýcarska. V šest hodin ráno mě a Marca odvezl do hor a celý den jsme lyžovali. Marco je o rok starší než já a byl docela rychlý, ale pro nás bylo lyžování jenom zábava.“ Marco po dovršení čtrnácti let v závodním lyžování nepokračoval, ale Alberto s pomocí rodiny vytrval. „Jsem hluboce přesvědčen, že podpora rodičů je pro růst mladého sportovce klíčová.“
Na začátku 80. let platila konvence, že techničtí lyžaři musí mít lehkou a mrštnou postavu. Tomba měl se svými 180 cm a 90 kg k tomu daleko. Technika slalomu se však měnila a v roce 1982 byly do Světového poháru zavedeny odpružené branky. To znamenalo, že závodníci už nemuseli objíždět pevnou bránu, ale mohli sjíždět rovněji. Váha a hybnost se staly výhodou za předpokladu, že jste dokázali kontrolovat dodatečnou rychlost.
Alberto se naučil lyžovat ve třech letech a v sedmi už závodil. V roce 1980 se ve 14 letech kvalifikoval do italského týmu na neoficiálním dětském mistrovství světa známém jako Topolino. Ale teprve v roce 1984 se začal prosazovat, když na mistrovství světa juniorů v Sugarloafu ve státě Maine obsadil čtvrté místo. Poté ho povzbudilo vítězství ve vánočním paralelním slalomu na stadionu San Siro v Miláně. „Vždycky jsem závodil, abych vyhrál. Potřeboval jsem jen fyzicky dozrát, abych naplno využil svůj potenciál. V San Siru jsem porazil závodníky, kteří vyhrávali už léta, a v tu chvíli jsem pochopil, že vítězství není jen fantazie.“
Po tři sezóny Tomba díky rostoucí síle a objemu lyžoval rychle, ale nespolehlivě. V roce 1985 vyhrál tři závody Evropského poháru a v následující sezóně jel v osmnácti letech svůj první závod Světového poháru v Madonně di Campiglio, i když nedojel do cíle. Když závodník ze závodu vypadne, říká se tomu nedokončení (DNF) a po mnoha dalších DNF se mu v sezóně 1985/86 podařil výrazný průlom. Na Světovém poháru ve švédském Åre, kde závodil z náročné startovní pozice číslo 62, dojel na lyžích na neuvěřitelném šestém místě.
Na začátku sezóny 1986/87 si pak ve svých 19 letech připsal první pódiové umístění ve Světovém poháru, když na brutální trati obřího slalomu v Alta Badii dojel třetí. Tím se kvalifikoval na mistrovství světa v Crans-Montaně, kde se také projevila jeho záliba v publicitě – byl slavně přistižen před hotelem, jak myje auta svých týmových kolegů. „Udržovalo mě to ve vztahu k reálnému životu a pomáhalo mi to dát lyžařskému závodění perspektivu.“ Tombův bronz v obřím slalomu byl jedinou medailí, kterou italský tým získal.
Vypořádat se s tlakem mu pomohlo i to, že mohl utéct z hor. „To, že pocházím z Boloně, mi pomohlo vyrůst se smyslem pro humor a schopností oddramatizovat situace. Mít několik dní odpojení od lyžování mi dalo čas načerpat síly, abych mohl čelit novým výzvám.“
V následující sezóně Světového poháru 1987/88 nabrala Tombova vítězná série na obrátkách a legenda se skutečně zrodila. V prvním závodním víkendu na domácím sněhu v italském středisku Sestriere Tomba pohodlně vyhrál slalom a při průjezdu cílem křičel: „Jsem zvíře!“. Na to navázal v GS vítězstvím nad svým idolem, skvělým Ingemarem Stenmarkem, o pouhých 0,09 s.
Po vítězství v dalším GS v Alta Badii následovalo masivní vítězství o 1,34 s ve slalomu v Madonně di Campiglio. Tentokrát, když projížděl cílem pro své čtvrté vítězství v řadě, křičel: „Jsem nový mesiáš lyžování!“. Při vzpomínce na to se zasmál. „Opravdu jsem to řekl? Už si to nepamatuji, ale když přijedete do cíle, někdy nemáte příliš dobře propojená ústa s mozkem.“
Tomba jel závod Světového poháru GS v Kranjské Goře v den svých 21. narozenin a zaznamenal své první DNF v sezoně mezi zvěstmi, že to večer předtím přehnal s oslavami. To mu však nezabránilo v tom, aby následující den ve slalomu zaznamenal své páté vítězství v sezoně. Byl to olympijský rok a Tomba si v únoru 1988 v Calgary připsal sedm vítězství. Jeho příprava nemohla být lepší. „Byl jsem si jistý svou fyzickou kondicí a byl jsem plný nadšení a radosti, jako dítě před ohňostrojem. Představte si, že jsem byl poprvé na olympiádě, byl to můj dětský sen závodit proti svým idolům. Byl jsem odhodlaný vydat ze sebe to nejlepší a užít si ten okamžik.“
V Calgary GS dosáhl Tomba v první ze dvou jízd náskoku 1,14 sekundy, což stačilo na to, aby obvykle zdrženlivý švýcarský sjezdař Pirmin Zurbriggen, držitel zlaté medaile ze sjezdu, poznamenal: „Závod je u konce, nikdo ho nemůže dostihnout“. To se nikomu nepodařilo a Tomba zvítězil o více než sekundu.
Ve slalomu vedl v první jízdě německý lyžař Frank Wörndl, který byl sice mistrem světa, ale nikdy nestál na stupních vítězů ve Světovém poháru. Na třetím místě a se ztrátou 0,63 sekundy musel Tomba předvést to, co komentátor BBC David Vine nazval „Tomba charge“, bleskovou druhou jízdu, která mu zajistila vítězství o pouhých 0,06 sekundy.
Návrat domů po Calgary byl pro Tombu výjimečným okamžikem. „Itálie mě přivítala zpět jako hrdinu. Nebylo snadné čelit tlaku a udržet si normální profil, ale zároveň jsem byl stejný člověk, který kolegům myl auta a jedl máminy těstoviny. To mi pomohlo zůstat soustředěný na to, co mám nejraději – sport, lyžování a soutěžení.“ Po olympijských hrách 1988 si Tomba připsal další dvě vítězství ve Světovém poháru, ale DNF v GS a slalomu ve finále v Saalbachu znamenaly, že celkový titul mistra světa získal Pirmin Zurbriggen.
Tomba si v sezóně 1989 připsal jen jedno vítězství ve Světovém poháru a z mistrovství světa ve Vailu odjel s prázdnou. V následující sezóně 1990 ho vyřadilo zranění, když ve Světovém poháru ve Val d’Isère havaroval a zlomil si klíční kost. „Super-G nebyla moje oblíbená disciplína a ten pád potvrdil, co jsem cítil. Bylo to jediné těžké zranění v mé kariéře.“
V roce 1992 se však vrátil s velkou parádou a před olympiádou v Albertville vybojoval sedm vítězství ve Světovém poháru. Jeho fanoušci tvrdili, že by se hry měly přejmenovat na Albertoville. Na předolympijské tiskové konferenci rozdmýchal oheň slovy: „Dřív jsem se divoce bavil se třemi ženami do pěti do rána, ale stárnu. Tady v olympijské vesnici to budu prožívat s pěti ženami, ale jen do tří do rána.“ Nyní říká: „Samozřejmě to byl vtip, lehkovážná odpověď na banální otázku. Když nespíte a nenabíráte síly, nejste schopni závodit na vysoké úrovni a je téměř nemožné vyhrát.“
A vyhrál. V obřím slalomu v Albertville, který se jel na brutální sjezdovce Face de Bellevarde, zajel Tomba nejrychlejší čas v obou jízdách. Se ztrátou 1,58 sekundy v první jízdě slalomu předvedl „Tombův náboj“ nejrychlejší čas druhé jízdy, ale stačilo to jen na stříbro a v celkovém pořadí mu unikl titul Švýcara Paula Accola.
Další olympijské hry se konaly v Lillehammeru v roce 1994, a čtyři vítězství ve Světovém poháru v přípravě z něj opět udělala favorita na zlato, ale v obřím slalomu minul branku. V první jízdě slalomu měl ztrátu 1,84 sekundy, ale „Tombova nálož“ ho přeskočila ke stříbru.
V následující sezóně byl Tomba téměř neporazitelný. Co ho činilo tak dobrým? „Jeden novinář mi jednou řekl, že mám čtyřkolový styl lyžování,“ říká. „Možná to byla moje svalová síla, možná to byla moje schopnost zapamatovat si trať během kontroly, možná to byl způsob, jakým jsem útočil na branky, bez kalkulace, soustředěný jen na vítězství, možná to byla moje schopnost čelit vítězstvím i porážkám se stejnou lehkostí.“ Ať už to bylo jakkoli, Tomba v roce 1995 s obrovským náskokem vyhrál celkový titul mistra světa.
Tomba mánie byla v plném proudu. Byl nejslavnějším sportovcem v Itálii a na každý závod Světového poháru se sjížděly tisíce fanoušků. Pak se fotograf Aldo Martinuzzi rozhodl vydělat na jeho slávě a zveřejnil Tombovu nahou fotku ze sauny pořízenou v roce 1988. Když Tomba fotografa znovu spatřil z pódia v Alta Badii, hodil po něm svou trofej.
Kontroverze pokračovala i na mistrovství světa v Sierra Nevadě v roce 1996 ve Španělsku. „V jednom německém časopise jsem byl nesprávně citován, že ‚jedeme závodit do Afriky‘, takže když jsem přijel do Sierry Nevady, přivítal mě sbor bučících. Ale během první jízdy se tón změnil a všichni mě začali podporovat.“ Následovala další Tombova nálož a on získal zlato v obřím slalomu a o pár dní později zlato ve slalomu, po kterém jeho fanoušci zbořili plot, aby ho zvedli na ramena.
Tlak celebrit na Tombu zjevně doléhal. „V Itálii mě mají příliš rádi. Chtějí mě zabít. Teď už je Alberto unavený. Víc než unavený,“ řekl tehdy. Po několika měsících volna se rozhodl, že sezóna 1997/98 bude jeho poslední.
Na mistrovství světa 1997 v Sestriere pod obrovským domácím tlakem havaroval v GS a potřeboval velkolepý nástup, aby ve slalomu urval bronz. Na olympijských hrách v Naganu 1998 se mu pak nepodařilo získat medaili, když vypadl v GS a odstoupil ze slalomu poté, co zajel až 17. nejrychlejší čas první jízdy.
Tři týdny poté, ve věku 31 let, Tomba v Crans-Montaně, kde před 11 lety získal svou první medaili z mistrovství světa, ukončil svou závodní kariéru. Na rozježděné a rozbředlé slalomové trati porazil na druhém a třetím místě nového olympijského vítěze Hanse-Petera Buraase a olympijského vítěze z roku 1992 Fina-Christiana Jaggeho. V cíli ho oba Norové zvedli do vzduchu a on vypustil své rukavice, hůlky a brýle do davu, čímž dal jasně najevo, že už se nevrátí.
Pohled zpět, Tomba říká, že by na své kariéře lyžařského závodníka nic neměnil. „Každá zkušenost, ať už dobrá nebo špatná, je lekcí a dělá vás tím, kým jste. Pokud je život jako dům, pak je každá cihla důležitá.“ Po odchodu do důchodu se Tomba věnuje propagaci hodnoty sportu a pomáhá organizovat juniorské lyžařské závody, jako je FilaSprint a Tombatour v Americe. Byl velvyslancem olympijského výboru a zakládajícím členem Laureus Academy, organizace, která využívá sílu sportu ke společenským změnám.
Nyní je mu 50 let, Tomba se nikdy neoženil. Jeho tříleté zasnoubení s bývalou Miss Itálie Martinou Colombariovou skončilo v roce 1996 poté, co se vtíravost tisku stala příliš velkou. V Itálii je stále sportovní ikonou, pravděpodobně nejlepším lyžařským závodníkem všech dob a bezesporu největším showmanem tohoto sportu.
Na to, že je Tomba osobnost větší než život, má jeho potěšení velmi skromnou podobu. „Mám rád svou rodinu a přátele, cestování, běhání a lyžování. Snažím se pomáhat lidem a předávat svou vášeň pro sport mladé generaci. Sleduji své staré závody a užívám si vzpomínky. A samozřejmě jím, oblékám se a jezdím italsky.“
Letos v lednu si s olympionikem Martinem Bellem zalyžujete v Banffu na desetidenním zájezdu s Telegraph Ski and Snowboard