Chtěla začít znovu. V témže roce dokončila rozvod se svým více než třicetiletým manželem Robertem Johnsonem po hořkém a veřejném rozchodu.
O dva roky dříve manželé Johnsonovi prodali kabelový kanál Black Entertainment Television, který spoluzaložili, společnosti Viacom za přibližně 3 miliardy dolarů.
Paní Johnsonová si myslela, že krásy Middleburgu a jeho blízkost Washingtonu by mohly být atraktivním místem pro návštěvníky.
Mnozí obyvatelé města však její nápad nepřivítali. Proti plánu se ostře postavili někteří členové komunity, kteří se odvolávali na obavy z přeplněnosti a dopadu střediska na životní prostředí. „Byl to boj, byla to válka,“ říká paní Johnsonová.
Podle jejích slov také zpočátku najala špatný tým. „Přišla jsem o 12 milionů dolarů tím, že jsem najala špatné lidi, aby mi pomohli založit společnost,“ říká.
Paní Johnsonová říká, že ženy, které dosáhnou bohatství, si musí dávat pozor, aby si do života nepřivedly lidi, kteří mají své vlastní cíle. Nazývá je „energetickými upíry“.
Sedmdesátileté Johnsonové nejsou cizí ani boje a trápení. Její otec byl jedním z mála afroamerických neurochirurgů v USA, ale kvůli své rase měl problém najít práci. V důsledku toho se rodina paní Johnsonové musela třináctkrát stěhovat.
Její matka, účetní, se také snažila najít práci, a když ji našla, dostávala mnohem méně peněz než její bělošští kolegové.
Přes jejich profesní zázemí se rodina potýkala s finančními problémy, říká paní Johnsonová. Vzpomínám si, jak jsem šla večer spát a slyšela jsem, jak se hádají kvůli účtům,“ říká paní Johnsonová.
Cestování po zemi v 50. letech bylo obtížné, protože rodina čelila předsudkům majitelů hotelů a restaurací, kteří odmítali obsluhovat Afroameričany. Naopak se spoléhali na příručku známou jako Zelená kniha, která obsahovala seznam podniků, kde byli Afroameričané přijímáni.
„Pamatuji si jen to ponížení,“ říká paní Johnsonová. „Je to něco, na co nikdy nezapomenu.“
Na začátku roku 2000 měla paní Johnsonová majetek v hodnotě stovek milionů dolarů, ale stále čelila překážkám. Její projekt hotelu ve Virginii například dále zpozdila recese v roce 2008.
Protože paní Johnsonová nechtěla na stavbu hotelu použít všechny své vlastní peníze, hledala v této době financování zvenčí. Říká však, že se potýkala s obtížemi částečně proto, že je žena.
„Muži mohou jít do kterékoli banky s malým obchodním návrhem,“ a bez ohledu na to, jak „šílený“ nápad to je, „financování dostanou,“ říká. „Ženy tuto schopnost nemají.“
Přestože měla konkrétní podnikatelský plán a značné bohatství, necítila se respektována, když si domluvila schůzku s jednou bankou. „Banky nám jako věřitelům nedůvěřují,“ říká. „Hned jsem to poznala. Nebrali mě vážně. Nepřivedli tam své nejlepší zbraně.“
Paní Johnsonová tlačila na pilu a o více než deset let později otevřela letovisko, přičemž projekt financovala převážně sama. Dnes má 168 pokojů a apartmánů, lázně o rozloze 23 000 čtverečních stop a 25 akrů vyhrazených pro jízdu na koni. Díky tomuto zařízení vzniklo ve městě asi 300 pracovních míst.
Prostřednictvím své firmy Salamander Hotels & Resorts nyní vlastní a provozuje pět středisek a hotelů po celé zemi a další se připravují.
Podle jejích slov jsou nyní banky ochotnější půjčovat jí peníze. Paní Johnsonová si pro svou společnost vybrala název Salamander, protože obdivovala mýtickou vlastnost tohoto obojživelníka, který je schopen „projít ohněm, a přesto vyjít živý“. S myšlenkou na salamandra si každé ráno recituje slova „vytrvalost, odvaha a statečnost“.
Paní Johnsonová věří, že sport je jedním ze způsobů, jak mohou ženy získat sebevědomí, které potřebují k tomu, aby uspěly v podnikání.
Sportem ženy „hrají proti sobě, se sebou a nemají k sobě zášť,“ říká. To je podle ní něco, co muži v byznysu dělají dobře, ale ženy by to měly dělat více.
Sportem se „ženy naučí krýt si navzájem záda“, říká paní Johnsonová.
Paní Johnsonová se stala partnerkou a místopředsedkyní společnosti Monumental Sports & Entertainment, která vlastní a provozuje kluby WNBA Washington Mystics, hokejový tým Washington Capitals a Washington Wizards. Paní Johnsonová je řídícím partnerem týmu Mystics.
Kromě své práce v basketbalu koupila soukromý golfový resort na Floridě a jako členka výkonného výboru golfové asociace USA se zasazuje o rozmanitost v tomto sportu.
Paní Johnsonová ráda tráví čas se svým manželem Williamem Newmanem, kterého si vzala v roce 2005. Ráda také poskytuje poradenství studentům a podnikatelům.
„Svůj život teď miluji,“ říká.
Pište Veronice Dagher na [email protected]