Smith & Wesson Model 39 byla první americká dvojčinná (DA) poloautomatická pistole uvedená na trh ve Spojených státech. Německá DA pistole Walther P38 zapůsobila na americký muniční personál během druhé světové války. Armádní zbrojní sbor vydal návrh na americký ekvivalent pistole P38. V roce 1949 zahájila společnost Smith & Wesson vývoj pistole Model 39 v ráži 9 × 19 mm Luger a v roce 1955 ji uvedla na trh. Tento model je považován za pistoli první generace. Od uvedení modelu 39 na trh společnost S&W neustále vyvíjela konstrukci až do pistolí třetí generace, které jsou nyní na trhu. Modely první generace používají dvoumístné číslo modelu, druhá generace třímístné a modely třetí generace čtyřmístné.
Původně se Model 39 vyráběl s rámem z eloxovaného hliníku, zahnutým hřbetním závěrem a modřeným závěrem z uhlíkové oceli, který nesl manuální pojistku. Rukojeť byla ze tří kusů vyrobených ze dvou desek z ořechového dřeva spojených kovovým hřbetním páskem. Má spoušť zásobníku umístěnou v zadní části spoušťové pojistky, podobně jako M1911A1, kterou měla nahradit. Vyráběla se také v jednočinném provedení jako Model 44.
Model 39 byl vyráběn v omezeném množství s ocelovým rámem. Tento model s ocelovým rámem poskytl základ pro terčovou pistoli Model 52. Model 52 měl delší (5palcovou) hlaveň a závěr a byl jednou z mála poloautomatických pistolí, které kdy byly komorovány pro náboj .38 Special (pouze s flush-seated, full wadcutter střelami). Tvar náboje s okrajem omezoval kapacitu zásobníku na pět nábojů. Další variantu, model 952 v ráži 9 mm Luger, stále vyrábí v omezeném množství společnost Smith & Wesson’s Performance Center. Výroba modelu 52 byla ukončena v roce 1992, kdy se porouchalo strojní zařízení na výrobu pistole a její náhrada byla považována za příliš nákladnou.
Model 39 se stal základem pozdějšího modelu Smith & Wesson Model 59, který si zachoval původní ráži 9 mm Parabellum, ale měl širší hliníkový rám s rovným hřbetem, aby se do něj vešel dvousloupcový zásobník na 14 nábojů.
Model 39 používal konvenční uspořádání závěr, pouzdro hlavně, závěr na rozdíl od uspořádání s odkrytou hlavní u modelu P38. Uzamčení modelu 39 je provedeno modifikací vačkového závěru Browning P35 (High Power). Závěr modelu 39 první generace používal buď dlouhý ocelový vytahovač s pružinou, nebo pružinový vytahovač s otočným drápkem. Dlouhé vytahovače byly obvykle křehké a byly nahrazeny otočným typem. Dlouhý vytahovač se však ukázal být spolehlivější než otočná verze.
Model 39 využíval mnoho prvků společných s pistolí Walther P38, jako je například odjišťovací pojistka, která odpojovala spoušť a kladívko. Smith & Wesson dokonce okopíroval i osmiranný jednoranný zásobník, ale přidal k němu výřez pro záchyt zásobníku. Celková délka modelu 39 byla 7,6 palce, hlaveň je dlouhá 4 palce. Hmotnost Modelu 39 byla 1,72 kg; tato nízká hmotnost je způsobena hliníkovým rámem.
Státní policie státu Illinois přijala Model 39 v roce 1968, byl průlomem v zavádění poloautomatických pistolí u orgánů činných v trestním řízení. Tato publicita napomohla komerčnímu prodeji a připravila půdu pro přijatelnější model 59 s velkokapacitním zásobníkem přinejmenším v tajném nebo detektivním policejním použití, kde byla funkce DA (a větší kapacita zásobníku) mnohými považována za lepší než tehdejší jednozásobníkové poloautomaty a revolvery.
Modifikovanou verzi modelu 39 s širším rámem rukojeti, aby se do ní vešel zásobník na 14 nábojů, používaly jednotky Naval Special Warfare během války ve Vietnamu. Byl vydáván velícím důstojníkům (OIC) oddílů MST-2 jako jejich poboční zbraň. Týmy SEAL používaly buď model 39 bez úprav, nebo upravenou verzi Mk 22 Mod 0, které se říkalo „hush puppy“. Upravená pistole měla tlumič s pojistkou závěru (zabraňující pohybu závěru dozadu při výstřelu, čímž se snižoval produkovaný hluk). Pistole Mk 22 Mod 0 měla vyvýšená železná mířidla, která umožňovala snadnější zaměřování přes rozměrný tlumič. Účelem zbraně bylo zabíjet strážní psy nebo stráže, aniž by došlo k poplachu hlavního cíle.