V roce 1841 byl Solomon Northup, svobodný černoch z New Yorku, unesen ve Washingtonu a prodán otrokáři Jamesi Birchovi. Birch, který Northupa přejmenoval na „Platta Hamiltona“, vytvořil pro Platta fiktivní příběh a poté ho na brize Orleans poslal na jih ke svému partnerovi Theophilusovi Freemanovi do New Orleans. Loď vyplula z Richmondu 27. dubna 1841 a do New Orleansu dorazila o tři týdny později, 24. května, s nákladem jednačtyřiceti mužů, žen a dětí, včetně Northupa, který je uveden jako „Plat Hamilton“ na 33. řádku níže uvedeného lodního seznamu. Jeho spolucestující Eliza, uvedená jako „Drady Cooper“, a její děti jsou posledními záznamy na tomto manifestu. Poté, co byl Northup prodán z Freemanovy otrokářské ohrady plantážníkovi Williamu Fordovi, strávil dvanáct let v ilegálním otroctví na cukrových a bavlníkových plantážích ve střední Louisianě. Ford koupil i Elizu, ale její děti byly prodány jiným kupcům.
Northupova autobiografie Dvanáct let otrokem vyšla v roce 1853, pouhý rok po knize Harriet Beecher Stoweové Chaloupka strýčka Toma, a za tři roky se jí prodalo více než třicet tisíc výtisků. Díky podrobnostem, jako je prodej Elizy, podloženým historickými záznamy, poskytuje vyprávění výjimečný pohled do světa obchodu s otroky a osvětluje úsilí jednoho muže o cestu zpět na svobodu.